силу удивительной гостьи, которая вела себя не столько вызывающе, сколько всем своим видом источала угрозу. Каждое движение, каждый шаг дамы в золочёном доспехе был наполнен силой, которую едва ли можно было сыграть настолько хорошо, как это выглядело.

Тем временем, створки ведущих в общий холл ворот приоткрылись, и в проёме показалось обескураженное лицо последнего покинувшего зал офицера. Не мешкая, капитан Хейл ворвался с такой удалой прытью, что, казалось, его тело вовсе позабыло о старой ране в ноге.

– Леди Этьен?!!! – изумлённо воскликнул Вонар, после чего нарочито громко прокричал ту же фразу ещё раз.

Комендант явно не пытался скрыть своего удивления, напротив, казалось, хотел, чтобы его услышало как можно больше людей, в частности, один одержимый поиском пропажи «истинный первый». Разумеется, Вонар прекрасно понимал, кто прямо сейчас медленно взбирался по ступенькам родового трона дома Уортли, отчего едва ли хотел ей перечить.

– Какая честь для нас, приветствовать Женевьеву Этьен в поместье Руд! – медленно шагая, едва ли не кричал Вонар.

Поймав изумлённый взгляд Марджери, Вонар не спешил пояснять ей о происходящем. Не проронив больше ни одного лишнего слова, капитан Хейл, с присущей ему офицерской статью, встал между четой Уортли и занявшей её трон сребровласой леди Этьен.

– Могу узнать, что привело, госпожу полков… – осекшись на полуслове, комендант поймал взглядом пару генеральских отметин, выбитых прямо в нагруднике непрошеной гостьи, – Прошу простить! – изменившись в тоне, воскликнул Вонар, после чего добавил: – Госпожу генерала?!

Тон офицера звучал удивлённо, однако ставить под сомнения титул «истинной первой» для него было не с руки. Откровенно говоря, реши леди Этьен объявить себя хоть правительницей всего Срединного Королевства, едва ли он был бы в силах этому перечить.

– Капитан Хейл! – впервые отозвалась Женевьева, ясно дав понять, что уважает офицера куда больше, чем тех, кто по праву считал поместье Руд своим, – Корона желает знать, господин капитан, что за странности творятся в регионе Граллфос!

Откинувшись на спинку высокого стула, леди Этьен слегка поправила нагрудник, чтобы сидеть было удобнее. В тот же миг из-под воротника боевой кирасы наружу выскочили три скованных воедино осколка «кристалла абсолютной магии». Питая энергией и без того могущественную «первую», артефакты дарили ей доселе невиданное могущество.

– О каких странност… – поспешил уточнить Вонар, но был оборван на полуслове.

Откровенно говоря, леди Этьен не перебивала своего единственного собеседника, а всего лишь изумлённо выгнула бровь, услышав его ответ. Тем не менее, этого недоброго жеста для капитана Хейла оказалось достаточным, чтобы стихнуть, так и не закончив своей мысли.

– Где губернатор Бриман?! – требовательно бросила Женевьева, после чего надменно ухмыльнувшись, перевела взгляд на, столпившуюся вокруг вонзённого в пол меча, чету Уортли, – И кто эта девица с недорослем, что стоит здесь передо мной?!

Не в силах больше молчать, молодой недоросль, коим его обозвала странная гостья, вышел вперёд, поравнявшись в плечах с опирающимся на трость комендантом.

– Маменька, кто эта дрянь, и почему она смеет так говорить с вами, в вашем доме! – процедил сквозь зубы Генри.

– Отойди назад! – еле слышно прорычал Вонар, оттолкнув расхрабрившегося юнца плечом.

– Маменька! – уязвлённо воскликнул белокурый юноша, обернувшись на мать, что молчала, хоть и сгорала от ярости.

– Отойди! – вновь буркнул Хейл, в этот раз, говоря чуть громче прежнего.

Тем не менее, было уже поздно, госпожа генерал уже поднялась с победоносно занятого трона, начав медленно спускаться по каменным ступеням, ведущим к расстеленной по залу, синей ковровой дорожке. Впившись хищным взглядом в осмелившегося говорить паренька, Женевьева явно задумала недоброе, и сомневаться в этом не приходилось.

– Не приближайся к моему сыну! – прорычала Марджери, тотчас выйдя вперёд и закрыв своё чадо собственным телом.

– Марджери, прошу … – прошептал Вонар, коснувшись плеча рассвирепевшей матери, но та лишь скинула его руку.

Сделав шаг навстречу непрошеной гостье, Мардж согнула руку в локте, как ни в чём не бывало, материализовав в нём огненную сферу. Улыбнувшись уголком рта, самопровозглашённая хозяйка поместья Руд, явно осмелела. Посчитав свою противницу не более, чем возомнившей о себе невесть что фигляршей, разобраться с которой ей не составит труда.

– Мардж, нет!!! – во всё горло рявкнул комендант, но было уже поздно.

Сорвавшись с кончиков пальцев белокурой дамы, алая сфера стихийного разрушения с бешеной скоростью устремилась в самый центр сверкающего в тусклом свете канделябров нагрудника противницы. Будучи уверенной в силе своей магии,