– Спрашивай.

Кивнув, Мередит поднял взгляд, дернул кадыком; голос его зазвучал отрывисто, сухо:

– Вопрос первый. Откуда… откуда…

– Громче, – перебил его Великий К.

Мередит набрал в грудь побольше воздуха.

– Откуда берется дождь? – выпалил он.

Тишина.

– Не знаешь? – в тревожном ожидании спросил Мередит.

Ряды лампочек над его головой заморгали. Сосредоточившись, погрузившись в раздумья, Великий К негромко, прерывисто загудел.

– Так что же? Отвечай, если знаешь ответ.

– Дождь порождает земля – в основном океаны, – заговорил Великий К. – В процессе испарения вода поднимается в воздух. Движущей силой процесса служит солнечный жар. Благодаря ему влага океанов поднимается кверху в форме микроскопических частиц. Поднявшись достаточно высоко, эти частицы достигают слоев охлажденного воздуха. В этот момент начинается их конденсация. Влага собирается в огромные тучи, а когда соберется в необходимом количестве, снова каплями падает вниз. Эти капли вы и зовете дождем.

Мередит, в ошеломлении почесав бороду, кивнул.

– Понятно, – проговорил он и снова кивнул. – Таким образом и получается дождь?

– Да.

– Ты уверен?

– Разумеется. Вполне. Каков будет второй вопрос? Первый оказался не слишком-то сложен. Объем хранящихся во мне знаний и сведений вам просто не представить. Некогда я отвечал на вопросы, которые не могли разрешить лучшие умы человечества, по крайней мере, с той же быстротой. В чем состоит следующий вопрос?

– Этот куда труднее, – с блеклой улыбкой заверил его Мередит. Может, на вопрос о дожде Великий К и ответил, но ответ на новый вопрос ему уж точно знать неоткуда. – Ответь мне, – не спеша проговорил он, – поведай мне, если сможешь: отчего движется по небу солнце? Отчего оно не останавливается? Отчего вниз, на землю не падает?

Гудение Великого К сменило тон, сделалось странно, подозрительно похожим на смех.

– Ответ поразит тебя до глубины души. Солнце не движется вовсе. По крайней мере, то, что кажется тебе движением, на деле совсем не движение. В действительности ты наблюдаешь движение Земли, вращающейся вокруг солнца. А поскольку сам при этом находишься на Земле, у тебя создается впечатление, будто ты остаешься на месте, а солнце движется, однако это не так. На самом деле все девять планет, включая и Землю, вращаются вокруг солнца по правильным эллиптическим орбитам вот уже многие миллионы лет. Ответил ли я на вопрос?

Сердце Мередита болезненно сжалось, все тело вновь сотрясла буйная дрожь, однако в конце концов ему кое-как удалось взять себя в руки.

– Как-то не верится. Уж не солгал ли ты?

– Для меня не существует ничего, кроме правды, – заверил его Великий К. – Солгать я в принципе не способен. Каков будет третий вопрос?

– Подожди, – глухо сказал Мередит, отступая на шаг. – Подожди-ка минутку. Мне нужно кое о чем поразмыслить.

– Зачем?

– Подожди.

Отойдя еще на пару шагов, Мередит присел на корточки и устремил невидящий взгляд вперед. Нет, нет, невозможно! С первыми двумя вопросами Великий К справился без хлопот! Однако откуда ему знать такие вещи? Откуда кому-либо хоть что-нибудь знать о солнце или о небе? Если Великий К навек заточен в стенах этого дома, как мог он узнать, что солнце не движется? От этих мыслей кругом шла голова. Откуда Великому К знать о том, чего он сроду не видел? Наверно, из книг. Наверно, до Большой Беды кто-то читал ему книги… Да, похоже, так оно и есть.

В надежде разогнать застилающий мысли туман Мередит встряхнулся, помотал головой, нахмурился, стиснул зубы и медленно поднялся.

– Ну как? Готов наконец? Спрашивай, – поторопил его Великий К.

– На этот вопрос ты уж точно не сумеешь ответить. Такое не ведомо ни одному из живых существ. Вот тебе вопрос третий: как начался мир? – Мередит торжествующе улыбнулся. – Это тебе неизвестно наверняка. До начала мира тебя не существовало, и потому знать ответ тебе просто неоткуда.

– На сей счет гипотез существует около полудюжины, – как ни в чем не бывало откликнулся Великий К. – Самая убедительная – так называемая небулярная. Согласно ей, постепенное сжатие…

Ошеломленный, продолжения Мередит почти не расслышал. Неужели? Неужто Великий К и впрямь знает, с чего начался мир? Собрав волю в кулак, Мередит принялся как мог вникать в суть ответа.

– …гипотеза эта подтверждается не одним – несколькими способами, что и придает ей наибольшую достоверность в сравнении с прочими. Самая популярная из остальных, хоть последнее время она и не в чести, заключается в предположении, будто некогда к нашему солнцу приблизилась еще одна, вторая звезда, что породило невероятной мощи…

Воодушевленный предметом, Великий К говорил, говорил без умолку. Очевидно, вопрос его не на шутку обрадовал. Очевидно, именно такого рода вопросы задавали ему в туманном прошлом, перед Большой Бедой. Все три вопроса – вопроса, над которыми Племя трудилось, корпело целый год кряду, оказались для него сущими пустяками. Оцепенев, Мередит слушал его и никак не мог поверить в происходящее.

Но вот Великий К завершил ответ.

– Ну? – спросил он. – Доволен? Как видишь, ответы я знаю. Неужели ты действительно воображал, будто я не смогу ответить?

Потрясенный, охваченный ужасом, Мередит молчал. Борода его взмокла от пота, струящегося со лба по щекам, рот сам собой приоткрылся, но все слова будто застряли в горле.

– Что ж, – продолжил Великий К, – поскольку ответить на вопросы я смог, будь любезен пройти вперед.

Мередит, глядя перед собой, будто завороженный неуклюже двинулся в его сторону. Вспыхнувший вокруг свет озарил зал от стены до стены, разогнал темноту, и тут он впервые смог разглядеть Великого К целиком.

Великий К, необъятный куб из потускневшего, изъеденного ржавчиной металла, покоился посреди зала, на возвышении. В крыше над ним зияла брешь, и рухнувшие сверху бетонные плиты изрядно помяли его правый бок. Вокруг куба валялись беспорядочной россыпью металлические трубы и прочие железяки, изломанные, искореженные обломками обвалившейся кровли.

Когда-то Великий К был отполирован до блеска – теперь куб сплошь покрывал толстый слой грязи. Сквозь пролом в крыше внутрь стекала вода; проливные дожди, омывавшие стены, приносили с собой множество пыли; залетные птицы, устраивавшие из куба насест, роняли на него пух и помет. Вдобавок Большая Беда не пощадила и провода: большая часть кабелей, которые соединяли куб с пультом управления, оказалась оборвана.

Однако среди обломков металла, обрывков кабелей и прочего мусора, устилавшего возвышение, обнаружилось еще кое-что – кучки костей, выложенные перед Великим К полукругом. Кости, клочья одежды, стальные пряжки, штырьки, ржавая каска, десяток ножей, жестянка из-под армейского рациона…

Все это были останки пятидесяти юношей, предшественников Мередита, приходивших сюда с тремя вопросами. С тремя вопросами… и каждый надеялся, молился о том, чтоб у Великого