Пошарив в заплечном мешке, Мередит вытащил металлическую банку с колечком ключа на крышке и повертел ею из стороны в сторону.

– Должно хватить, – сказал он.

– Водой запасся?

Вместо ответа Мередит встряхнул флягой.

– Добро!

Кент оглядел юношу. Одет на славу: кожаные сапоги, куртка из шкур мехом наружу, легинсы, голову защищает ржавая стальная каска, поверх куртки – бинокль на сыромятном ремешке, перчатки… Он ткнул пальцем в тяжелую, прочную перчатку на руке Мередита.

– Последняя пара, – заметил он. – Больше нам ничего подобного не видать.

– Так, может, оставить?

– Мы все надеемся, что они вернутся в Племя вместе с тобой.

Взяв юношу за плечо, Кент отвел его еще дальше в сторону, чтоб их разговор точно никто не услышал. Прочие соплеменники – мужчины, женщины, дети – молча глядели на них, столпившись на пороге Убежища. Вход в Убежище был выстроен из бетонных плит и подперт жердями, которые время от времени приходилось заменять новыми. Когда-то, в далеком прошлом, его прикрывала особая сеть, хитросплетение ветвей и листьев, но после того как проржавела, рассыпалась на куски скреплявшая их проволока, все развалилось и сгнило. Впрочем, нужда в сетке тоже отпала сама собой: по небу давно никто не летает, а значит, и заметить сверху крохотное бетонное кольцо, вход в просторные подземелья, где обитает Племя, попросту некому.

– Ну, а теперь, – сказал Кент, склонившись к уху Мередита, – три вопроса. С памятью у тебя порядок?

– Не жалуюсь, – ответил Мередит.

– Сколько книг смог запомнить?

– Книг мне прочли всего шесть, – смущенно пробормотал Мередит, – но я помню все.

– Этого хватит. Ладно, слушай. Над вопросами мы размышляли весь год. К несчастью, задать можно только три, так что выбирать пришлось вдумчиво.

С этим вождь и прошептал на ухо Мередиту три выбранных вопроса.

Оба надолго умолкли. Мередит задумался над вопросами, вертя их в голове.

– Как ты думаешь, Великий К сможет ответить на них? – в конце концов спросил он.

– Не знаю. Вопросы, сам видишь, трудные.

– Да уж, – кивнул Мередит. – Что ж, будем молиться о лучшем.

Кент хлопнул его по плечу.

– Вот и славно. К походу ты вполне готов. Если дело пойдет как надо, через два дня вернешься. Мы будем ждать. Удачи, мой мальчик.

– Спасибо, – поблагодарил его Мередит и медленным шагом направился к остальным соплеменникам.

Билл Густафсон, вручая ему пистолет, не проронил ни слова, однако глаза его заблестели от избытка чувств.

– Компас, – сказал Джон Пейдж, отступив на шаг от жены и протянув Мередиту небольшой компас армейского образца.

Его жена, юная брюнетка, добытая в набеге на соседнее племя, ободряюще улыбнулась уходящему.

– Тим!

Мередит обернулся на голос. К нему со всех ног мчалась Энн Фрай. Потянувшись навстречу девушке, Мередит крепко стиснул ее ладони.

– Не волнуйся. Все будет в порядке, – сказал он.

– Тим, – выдохнула Энн, с отчаянием взглянув на него снизу вверх. – Осторожнее там. Осторожнее, хорошо?

– Конечно, – широко улыбнувшись, ответил Мередит и неловко запустил пальцы в ее густые, коротко стриженные волосы. – Я вернусь.

Однако в груди тут же сделалось холодно, сердце будто сковало льдом. Холод смерти…

Отстранившись от девушки, Мередит повернулся к остальным соплеменникам.

– Счастливо оставаться! – сказал он.

Соплеменники развернулись и двинулись внутрь, оставив его в одиночестве. Вот и все. Пора. Мередит вновь повторил про себя три вопроса. Почему на этот раз выбрали именно его? Хотя кто-то же должен пойти и задать их…

Вздохнув, Мередит двинулся к краю прогалины.

– Счастливого пути! – крикнул ему вслед Кент, задержавшийся у входа в окружении сыновей.

Мередит помахал им и, не снимая руки с рукояти ножа, а другой рукой крепко прижав к груди компас, углубился в лес.

Шагал он без остановки, на ходу орудовал ножом, срезая лианы и ветки, преграждавшие путь. Порой из-под ног разбегались огромные насекомые, прятавшиеся в гуще трав. Раз на глаза Мередиту попался багрово-красный жук величиной с кулак, не меньше. Водились ли такие твари на свете до Большой Беды? Скорее всего, нет. В одной из заученных им книг рассказывалось о всевозможных формах жизни, существовавших прежде, но о таких крупных жуках Мередит не припоминал ничего. Помнил, что зверей тогда держали в стадах и регулярно отправляли на убой спустя положенный срок. Никто не охотился, никто не ставил капканов…

Ночлег он устроил посреди бетонной плиты, на фундаменте давным-давно уничтоженного здания. Дважды его будили шорох и треск где-то неподалеку, но к нему носа никто не совал, так что восход солнца Мередит встретил целым и невредимым. Вскрыв жестянку с запасом провизии, он съел часть содержимого, собрал пожитки и двинулся дальше. Около полудня счетчик на поясе разразился зловещим тиканьем. Остановившись, Мередит перевел дух и задумался.

Руины все ближе и ближе, это точно. Теперь любая низинка, любая лужа может оказаться источником радиоактивного излучения.

Мередит с любовью погладил счетчик. Полезная вещь в походе, крайне полезная.

Замедлив шаг, он с осторожностью продвинулся еще немного вперед. Тиканье стихло: зараженный участок остался позади. Прорубая себе дорогу в гуще ползучих лиан, Мередит двинулся вверх по склону холма. Из-под ног взвился в воздух, прямо в лицо, рой бабочек. Отмахнувшись от них клинком, Мередит взошел на гребень холма, остановился и поднял к глазам бинокль.

Вдали, посреди бескрайних зеленых просторов, темнела угольно-черная клякса. Пожарище. Огромный участок выжженной земли, оплавленного металла, бетонного крошева… Мередит затаил дух. Да, вот и Руины – можно сказать, совсем рядом. Впервые в жизни ему довелось взглянуть собственными глазами на останки большого города, на голые балки, столбы, груды щебня, что были когда-то домами и улицами.

Вдруг в голове промелькнула дикая мысль: можно же не ходить туда, можно спрятаться, скрыться! Залечь в зарослях, подождать, а после, когда соплеменники решат, что он погиб, когда посланные вождем следопыты вернутся в Убежище, проскользнуть мимо и уйти от своих как можно дальше, на север.

На север. Там живет еще племя – большое, людное. Среди них ему бояться нечего. Там сородичи его не найдут ни за что, а если даже найдут, так у северян есть и бомбы, и стеклянные шары со спорами бактерий. Только бы добраться до них и…

Нет. Мередит шумно, прерывисто перевел дух. Нет, так нельзя. Его отправили в этот поход. Каждый год один из юношей, как и он сегодня, идет сюда, к Руинам с тремя тщательно продуманными вопросами. С труднейшими из вопросов, с вопросами, на которые не знает ответ ни один из людей. С такими, как эти, которые он вновь перебирает в уме. Сумеет ли Великий К ответить на