Компанию основал мой дед еще в двадцатом столетии, и она с первого дня принадлежала нашей семье. И будет принадлежать ей впредь. Когда-нибудь Келли выйдет замуж, родит мне внука, и мой наследник продолжит семейное дело, так что без заботы компания не останется. Начало ей было положено в штате Мэн, в одном из небольших городков Новой Англии, дедом, маленьким престарелым уроженцем новоанглийской земли, бережливым, честным, всеми силами оберегающим собственную независимость. У него имелось что-то вроде крохотной мастерской, кое-какие инструменты, верстак… А главное, недюжинный талант разбираться во всякой технике.

Увидев, что правительство и крупный бизнес подминают под себя все и вся, дед ушел в подполье. «Ретрик Констракшн» исчезла с карты страны. Наводить в Мэне свои порядки правительству пришлось долго, куда дольше, чем в прочих краях. Весь остальной мир поделили между собой интернациональные картели и мировые державы, однако Новая Англия еще жила по-прежнему, свободной. Как и мой дед. Как и «Ретрик Констракшн».

Дед ввел в компанию еще нескольких человек, уроженцев Среднего Запада – докторов, инженеров, юристов, репортеров из крохотных, выходящих раз в неделю газет. Компания разрослась, обзавелась оружием, оружием и знаниями. Хроноковшом и зеркалом! Завод втайне строился долгое, долгое время и обошелся отнюдь не дешево. Завод огромен, глубок. Нижних ярусов в нем куда больше, чем видели вы. Вот Он, ваш альтерэго, их повидал… Там, под землей, сосредоточено множество сил. Сил и людей, бесследно исчезнувших, изгнанных отовсюду. Таких мы принимаем к себе в первую очередь, отбирая лучших из лучших.

В один прекрасный день, Дженнингс, мы выйдем наружу. Понимаете, так дальше продолжаться не может. Люди не могут жить, швыряемые взад-вперед политическими и экономическими силами. Массы народа гонят то туда, то сюда, в угоду нуждам правительства или картеля, а значит – рано ли, поздно – сопротивлению быть! Крепкому, на все готовому сопротивлению, начатому не крупными шишками, не власть имущими – маленькими людьми. Водителями автобусов, бакалейщиками, диспетчерами видеосвязи, официантами. Вот тут-то компания и вступит в игру.

Мы окажем им помощь всем, чем потребуется: оружием, техникой, знаниями. Начнем «продавать» им наши услуги. Они смогут нанять нас, а те, кого можно нанять, им будут нужны до зарезу. Силы против них соберутся очень, очень серьезные. Объединенные силы верховной власти и крупного капитала.

На этом Ретрик умолк.

– Вот видите? – заговорила Келли. – Вот почему нам не нужно мешать. Компания принадлежит папе. Так было всегда, таковы уж мы, уроженцы Мэна. Семейное дело – все равно что член семьи. Компания наша – и больше ничья.

– А вы возвращайтесь, – добавил Ретрик. – В электромеханики. Простите, но тут во всей красе проявляется наш ограниченный кругозор. Может быть, он и узок, но мы ведем дела только так.

Ни слова не говоря, Дженнингс медленным шагом, заложив руки в карманы, пересек приемную, остановился возле окна, поднял жалюзи и выглянул наружу.

Далеко-далеко внизу бесшумно, словно крохотный черный жучок, скользил в потоке уличного движения патрульный автолет ПГБ. Свернув к обочине, он остановился рядом с еще одним автолетом, припаркованным у тротуара. Рядом стояли четверо полицейских в иссиня-зеленых мундирах, а через улицу к ним на глазах Дженнингса шли еще четверо.

– Нелегкий, однако же, выбор, – опустив жалюзи, сказал он.

– Выйдете наружу – вас тут же схватят, – предостерег его Ретрик. – Они торчат возле здания постоянно. У вас нет ни шанса.

– Прошу вас, – негромко проговорила Келли, подняв взгляд на Дженнингса.

Вдруг Дженнингс заулыбался.

– Так, значит, бумаги в надежном месте, а где, вы не скажете?

Келли без колебаний кивнула.

– Минутку…

Пошарив в кармане, Дженнингс нащупал листок бумаги, вынул его, не торопясь развернул, скользнул взглядом по строкам.

– А не отослали ли вы их случайно на ответственное хранение в Национальный банк Данна вчера, около трех часов дня? Не в их ли сейфах они и спрятаны?

Келли, ахнув, схватилась за сумочку и щелкнула замком. Дженнингс вновь спрятал листок, квитанцию о приеме посылки, в карман.

– Выходит, Он видел и это, – пробормотал он себе под нос. – Последняя из вещиц… А я-то гадал, для чего она!

До смерти перепуганная, Келли принялась лихорадочно рыться в сумочке и наконец, выхватив из нее листок бумаги, победно взмахнула им над головой.

– Ошибаетесь! Вот она! По-прежнему у меня, – сказала она, облегченно вздохнув. – Не знаю, что там у вас в кармане, но это…

Воздух под потолком дрогнул, подернулся рябью, и над головой Келли возник темный круг. Келли с Ретриком, подняв взгляды, застыли на месте.

Из темного круга вниз опустился когтистый стальной захват на тонкой блестящей штанге. Качнувшись, захват описал широкую дугу, выхватил из рук Келли квитанцию, секунду помедлил, втянулся назад, в темный круг, замерцал и вместе с бумажкой скрылся из виду. В тот же миг темный круг беззвучно схлопнулся и тоже исчез, не оставив на потолке ни следа. Ни пятнышка, ни царапинки.

– Что… что это? – прошептала Келли. – Куда она делась? Куда делась квитанция?

– Квитанция в надежном месте, – заверил ее Дженнингс, хлопнув по карману. – В надежном месте, вот здесь. Я-то все думал, когда же Он появится? Уже было забеспокоился.

Ретрик с дочерью замерли, потрясенные до немоты.

– Ну-ну, к чему же так унывать, – сказал Дженнингс, скрестив руки на груди. – Квитанция цела, и компании ничто не грозит. Когда придет время, «Ретрик Констракшн» в полном расцвете сил с радостью поможет довершить революцию. А мы, все трое: вы, я, ваша дочь – за этим присмотрим, не сомневайтесь.

Озорно блеснув глазами, он перевел взгляд на Келли.

– Все трое, – повторил он. – А может быть, к тому времени наша семья пополнится еще кем-нибудь!

Великий К[26]

Вопросы от него держали в секрете до последних минут, так что он услышал их лишь перед самым уходом. Наконец Уолтер Кент отвел Мередита в сторону от остальных, крепко стиснул ладонями его плечи и пристально взглянул в глаза.

– Помни: оттуда еще никто не возвращался. Вернешься – станешь первым. Первым за пятьдесят лет.

Тим Мередит кивнул. Нервничал он здорово, да и стеснялся порядком, однако напутствию Кента был искренне рад. В конце концов, Кент – Вождь Племени, внушительного вида старец с пышной, серо-стальной от седин бородой и гривой волос. Правый глаз его пересекала повязка, пояс украшали целых два ножа вместо обычного одного, а еще говорили, что ему ведома грамота.

– Переход займет не намного больше одного дня. С собой мы даем тебе пистолет. Патроны есть, но никто не знает, много ли среди них тех, что