них – на все три? Говорят, ему известно все. Вот уже целый век он отвечает на разные вопросы в стенах колоссального полуразрушенного здания, служащего ему обителью. Если не пойти туда, если Великий К не дождется очередного посланца… Мередит содрогнулся. Тогда он устроит еще одну Большую Беду, вроде первой. Однажды он это проделал, проделает и во второй раз. Значит, выбора нет. Хочешь не хочешь, надо идти. Надо.

Опустив бинокль, Мередит двинулся вниз, к подножию холма. Навстречу ему из кустов выбежала крыса – огромная, серая. Мередит поспешно обнажил нож, но крыса, прошмыгнув мимо, помчалась дальше. Крысы… Крысы – это скверно. Крысы микробов разносят.

Спустя полчаса счетчик на поясе затрещал снова, на этот раз часто, неистово. Пришлось повернуть назад. Впереди зияла громадная яма с развалинами на дне, воронка, оставленная мощным взрывом и до сих пор не успевшая зарасти зеленью. Яму Мередит обогнул стороной – не торопясь, держа ухо востро. Один раз счетчик защелкал, но тут же умолк, будто выпустил короткую очередь и на том успокоился. Опасность миновала.

Несколько позже Мередит перекусил еще частью прихваченной в дорогу провизии, запив съеденное водой из фляги. Идти оставалось всего ничего, на месте он будет задолго до темноты. Сметенные с лица земли улицы приведут его к исполинскому каменному сооружению с колоннами, к дому Великого К. Там он взойдет по ступеням… Все это ему описывали много раз. На оставшейся в Убежище карте был скрупулезно отмечен каждый камешек. Улицу, ведущую к дому, Мередит знал назубок. Знал, что растрескавшиеся, выломанные двери лежат у входа плашмя. Знал, как выглядят изнутри безлюдные темные коридоры. Знал, что коридоры эти ведут в просторный зал – в темное царство летучих мышей с пауками, отзывающееся гулким эхом на каждый звук. Там, среди зала, безмолвный, недвижный, Великий К ждет очередного гонца с вопросами. С тремя вопросами, всего с тремя. Выслушает он три вопроса, задумается, крепко задумается. Зажужжит, засверкает внутри. Придут в движение штанги, шарниры, стрелки, катушки. Защелкают, смыкаясь и размыкаясь, реле.

Неизвестно одно: знает ли он ответы?

С этими мыслями Мередит шел вперед. Очертания Руин вдалеке, за многими милями лесных зарослей, приближались, росли.

Когда солнце склонилось к закату, он вскарабкался на груду валунов и взглянул вниз. Внизу, у него под ногами, лежали развалины – все, что осталось от огромного города. Сняв с пояса фонарик, Мередит щелкнул клавишей. Вспыхнувший луч сразу же потускнел, задрожал: крохотные батарейки внутри почти иссякли, однако и разоренные улицы, и груды щебня он видел прекрасно. Вот они, останки погибшего города. Города, где когда-то жил его дед.

Спустившись вниз, он с глухим стуком спрыгнул на уцелевшую мостовую. Счетчик зло затрещал, но Мередит оставил звук без внимания. Другого пути дальше нет, этот – единственный. С других сторон дорога наглухо перегорожена стеной спекшегося шлака. Мередит шел медленно, глубоко, мерно дыша. С наступлением сумерек на камнях устроились ночевать несколько птиц, время от времени из-под ног шмыгали, прятались в щели между камней юркие ящерицы. Да, в мертвом городе тоже имелась кое-какая жизнь. Птицы, ящерицы, приспособившиеся гнездиться среди развалин и груд костей. Однако больше ничто живое – ни племена, ни крупные звери – сюда не забредало. Почти все, даже дикие собаки, держались подальше от подобных мест, и Мередит их понимал.

Впрочем, сам он шел вперед, светя из стороны в сторону тусклым лучом фонарика. По пути ему пришлось обогнуть зияющую дыру – провал, ведущий в подземное убежище. По обе стороны от него круто вздымались к небу погнутые, искореженные стволы разбитых пушек. А вот он, Мередит, никогда в жизни ни из чего похожего не стрелял – металлического оружия в племени почти не имелось. Все давным-давно привыкли полагаться на то, что можно сделать самим: на копья и дротики, на луки со стрелами и каменные топоры.

Впереди поднялась ввысь темная громада, развалины здания немыслимой величины. Мередит направил фонарик вверх, но до вершины здания луч не добирался. Может, это и есть дом Великого К? Нет, тот чуть дальше. Ускорив шаг, Мередит перебрался через остатки уличной баррикады – листы металла, полопавшиеся мешки с песком, спирали колючей проволоки.

Спустя пару минут он достиг цели.

Остановившись у подножия бетонной лестницы, Мередит упер руки в бедра и замер, не сводя глаз с черного зева дверей. Все. Вот и конец пути. Еще немного, еще десяток шагов, и назад уже не повернешь. Как только подошвы сапог коснутся этих ступеней, решение, считай, принято. Извилистый коридор, начинающийся за темным провалом входа, вмиг приведет к центру здания.

Долгое время Мередит стоял на месте, не решаясь двинуться дальше, и в тяжких раздумьях почесывал черную бороду. Что делать? Бежать? Развернуться и со всех ног бежать обратно, откуда пришел? Пистолет на первых порах прокормит, а после – на север и…

Нет. Соплеменники полагаются на него. Рассчитывают, что он задаст три вопроса. Если не сделать этого, увильнуть, сюда придется идти кому-то еще. Назад уже не повернуть. Решение принято – в тот самый момент, когда его выбрали из всех остальных. Менять что-либо поздно.

Освещая лучом фонарика выщербленные ступени, Мередит двинулся наверх, но у самого входа снова остановился. Над его головой, высеченная в бетоне, темнела надпись. Пускай не все, но кое-какие буквы он знает. Не удастся ли ее разобрать?

Складывая буквы в слова, попотеть пришлось здорово.

ГОСУДАРСТВЕННЫЙ

НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР № 7

ПРОПУСКА ПРЕДЪЯВЛЯТЬ ПО ПЕРВОМУ ТРЕБОВАНИЮ

Все эти слова не значили для него ничего. Разве что слово «государственный» Мередит где-то слышал, но где? Что оно означает? Ладно, неважно. Пожав плечами, он шагнул в темноту за порогом.

Коридор Меридит одолел в считаные минуты. Один раз по ошибке свернул направо и оказался в запущенном внутреннем дворике, заваленном щебнем и проволокой, заросшем темной, цепкой сорной травой. Но после этого он шел верно, касаясь ладонью стены, чтобы снова не повернуть куда-нибудь не туда. Время от времени счетчик потрескивал, однако его предостережения Мередит больше не слушал. Наконец повеяло сухой, едкой вонью, и ладонь, касавшаяся бетонной стены, внезапно провалилась в пустоту. Значит, цель близко. Он посветил вокруг лучом фонаря. Впереди виднелся арчатый проем еще одной двери. Туда. Подняв взгляд, Мередит увидел привинченную к бетону металлическую табличку с новыми письменами.

ОТДЕЛ АНАЛИТИЧЕСКИХ ВЫЧИСЛЕНИЙ

ПОСТОРОННИМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН

Он улыбнулся. Таблички, слова, письмена. Все это ушло в прошлое, все позабыто. Шагнув вперед, Меридит миновал арку. Навстречу снова повеяло сильным сквозняком. Над головой, хлопая крыльями, пронеслась летучая мышь. Судя по звонкому