Шрифт:
Закладка:
Что перед ним, понять удалось не сразу. Зал был переполнен какими-то штуками – многими рядами иструхлявевших, торчащих над полом непонятных вещей. Оглядевшись, Мередит озадаченно наморщил лоб. Что это? Идолы? Статуи? Да нет же, нет! Это такие штуковины, на которых сидят. Ряды кресел – прогнивших насквозь, изломанных. Стоило слегка пнуть одно, как оно рассыпалось в щепки, а в воздух, растворяясь во мраке, поднялась туча пыли.
Мередит от души рассмеялся.
– Кто здесь? – разнеслось под сводами зала.
Мередит замер на месте, открыл было рот, но голос отказал. Все тело покрылось испариной – мелкими капельками холодного пота. Сглотнув, он утер губы онемевшими пальцами.
– Кто здесь?
В металлическом, жестком, пронизывающем все тело голосе не чувствовалось ни теплоты, ни гнева, ни раздражения – ничего. То был голос стали и меди, голос реле, циферблатов и стрелок.
Великий К!
Так Мередит не пугался еще никогда в жизни. Все тело охватила ужасная дрожь. Еле передвигая негнущиеся ноги, освещая фонариком путь, он двинулся по проходу среди полуистлевших кресел.
Далеко впереди, наверху, замерцали ряды огоньков. Заметив его появление, Великий К зажужжал, пробуждаясь к жизни, очнулся от долгого, беспробудного сна. Во мраке одна за другой вспыхивали все новые, новые лампы; все громче жужжали ожившие механизмы, щелкали реле.
– Кто ты? – спросил Великий К.
– Я… у меня для тебя вопросы.
Пошатываясь, спотыкаясь на каждом шагу, Мередит шел к вереницам огней. Еще шаг, и он, наткнувшись на металлический поручень, в страхе отпрянул назад, взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие.
– Три вопроса, – продолжал он. – Я должен задать их тебе.
Молчание.
– Верно, – наконец подтвердил Великий К. – Настало время новых вопросов. Ты приготовил их?
– Да. Вопросы очень трудны. По-моему, искать ответы будет непросто. Быть может, ты вовсе не сможешь ответить на них. Мы…
– Смогу. Отвечу, как отвечал всегда. Подойди ближе.
Мередит, держась в стороне от поручня, двинулся по проходу.
– Да, ответы я отыщу. Вы полагаете, будто ваши вопросы трудны, однако в былые времена мне задавали вопросы, каких вам даже не вообразить. До Большой Беды я отвечал на вопросы, которых вам попросту не осмыслить. На вопросы, требовавшие не одного дня расчетов, а людям, дабы найти те же ответы самим, понадобились бы многие месяцы.
Слушая его, Мередит мало-помалу собрался с духом.
– А правда ли, – спросил он, – что к тебе приходили с вопросами со всего мира?
– Правда. Ко мне съезжались ученые изо всех уголков планеты, и я отвечал им. Для меня неизвестного не существует.
– Как же… как же ты появился на свет?
– Это один из твоих трех вопросов?
Мередит лихорадочно замотал головой.
– Нет-нет. Конечно же, нет.
– Подойди ближе, – велел Великий К. – Я не могу разглядеть твои черты. Ты ведь из племени, обитающего возле самого города?
– Да.
– Сколько вас?
– Несколько сотен.
– Растете…
– Верно, детишек у нас все больше и больше, – подтвердил Мередит, слегка надувшись от гордости. – От меня самого зачали детей восемь женщин.
– Поразительно, – изрек Великий К, однако что это значит, Мередит понять не смог.
Оба ненадолго умолкли.
– Еще у меня есть оружие, – сказал Мередит. – Пистолет.
– Вот как?
Мередит поднял пистолет повыше.
– Правда, стрелять из пистолетов мне никогда еще не приходилось. У нас есть к ним патроны, но я не знаю, годны ли они еще для стрельбы.
– Как тебя звать? – спросил Великий К.
– Мередит. Тим Мередит.
– И ты, разумеется, молод.
– Да, а что?
– Сейчас я прекрасно могу разглядеть тебя, – продолжил Великий К, оставив его вопрос без ответа. – Часть моего оборудования пострадала во время Большой Беды, но кое-что я все же вижу. А прежде воспринимал математические вопросы визуально, экономя немало времени. Вижу, на голове у тебя каска, а на груди бинокль плюс армейские сапоги на ногах. Где ты все это взял? Ведь в твоем племени не умеют делать подобных вещей?
– Нет, не умеют. Все это нашлось в рундуках под землей.
– Армейская экипировка, сохранившаяся со времен Большой Беды, – рассудил Великий К. – Судя по цвету, из имущества Организации Объединенных Наций.
– А правда ли, что… что ты можешь снова устроить Большую Беду, вроде той, первой? Правда ли можешь проделать такое опять?
– Разумеется! В любой момент. Хоть прямо сейчас.
– Но как? – не без опаски спросил Мередит. – Расскажи, как?
– Точно так же, как и в прошлом, – уклончиво ответил Великий К. – Однажды я это уже сделал, о чем в твоем племени прекрасно известно.
– Наши предания гласят, будто в тот день весь мир был охвачен огнем. Миг – и вокруг воцарился невообразимый ужас, посеянный… э-э… атомами. А эти атомы будто бы изобрел ты. Изобрел и обрушил с неба на землю. Но как ты такое проделал, нам неизвестно.
– И этого я не открою вам никогда. Одни эти знания настолько ужасны, что их лучше всего предать забвению.
– Ну да, конечно, раз ты так считаешь, – пробормотал Мередит. – Ведь люди всегда тебя слушали. Приходили, спрашивали, слушали…
Великий К надолго умолк.
– Видишь ли, – помолчав, заговорил он, – существую я уже много лет. Помню, какой была жизнь до Большой Беды, и многое могу о ней рассказать. В те времена люди жили совсем иначе. Вот, скажем, ты носишь бороду, охотишься на зверей в лесах. А до Большой Беды лесов не было. Всю землю занимали фермы и города, а мужчины дочиста брились каждое утро. А еще многие ходили в белых одеждах. Так было принято у ученых. Солидные, представительные, многое знающие, люди науки сконструировали и меня самого.
– Куда же они подевались?
– Ушли, – уклончиво ответил Великий К. – Знакомо ли тебе такое имя – Эйнштейн? Альберт Эйнштейн?
– Нет.
– То был величайший из всех ученых. Ты в самом деле ни разу не слышал этого имени? – Казалось, в голосе Великого К слышатся нотки разочарования. – Так вот, я отвечал на вопросы, которые не мог разрешить даже он. Конечно, на свете существовали и другие Компьютеры, но далеко не такого масштаба, как я.
Мередит молча кивнул.
– Каков же твой первый вопрос? – поторопил его Великий К. – Задавай, и я на него отвечу.
Тут Мередитом овладел такой страх, что у него задрожали колени.
– Первый вопрос, – промямлил он. – Дай-ка подумать, дай-ка подумать…
– Ты что же, забыл его?
– Нет. Мне нужно расставить их по порядку, – отвечал Мередит, облизнув губы и нервно почесав в густой черной бороде. – Позволь поразмыслить. Пожалуй, для начала задам самый легкий. Хотя даже
