– А поскольку я не один век провела среди ведьм, у меня есть соображения, достойные твоего внимания.

– Ты бросила свой народ, – резко заявила ей Гипаксия.

– Как и ты.

В кабинете наступила угрюмая, колкая тишина. Гипаксия откусила всего кусочек от сэндвича с ветчиной и сыром.

Итан понял, что Гипаксия не знает истинного возраста Джезибы. Колдунья успела тщательно изучить мир ведьм, чего не скажешь о бывшей королеве.

– Послушайте, – сказал он. – Я понимаю, что вам есть в чем разобраться, но… у меня неотложное дело.

Бывшая королева ведьм повернулась к нему. Ее глаза потеплели. Она снова откусила от сэндвича, прожевала и ответила ему:

– Джезиба вкратце обрисовала мне ситуацию. Должна признаться, что удивлена причастностью моей сестры. Но я искренне огорчена случившимся.

Итан склонил голову, вновь ощутив стыд.

– Но некромантия – дело непростое, – доев сэндвич, сказала Гипаксия.

– Помню.

Ведьма поджала губы. Конечно, она тоже помнила каждую минуту их недолгого столкновения с Королем Подземья.

– Я постараюсь тебе помочь, – решительно заявила Гипаксия.

У Итана перехватило дыхание.

– Завтра и начну. Сегодня у меня есть неотложные дела. Я должна принести клятвы.

Клятвы Королю Подземья. Тот был настолько впечатлен ее успехами в ночь осеннего равноденствия, что пообещал ей теплый прием в своем Доме. Даже Моргантия Драгас сто раз подумает, прежде чем связываться с Королем Подземья.

– У меня мало времени, – напомнил Итан.

– Эти клятвы нельзя отложить, – заявила Джезиба и повелительно указала Гипаксии на дверь кабинета. – Их, моя милая, надо принести на Черном причале до восхода солнца. До этого времени больше ничего не ешь. А теперь иди.

Гипаксия не возражала. Она встала и, шелестя подолом платья, прошла к двери. Итан и колдунья остались вдвоем.

– Дура, – процедила Джезиба, разваливаясь в кресле. – Глупая идеалистка, не знающая жизни.

Итан замер. Ему показалось, что Джезиба вообще забыла о его присутствии. Но она не забыла.

– И всегда была такой, – продолжала колдунья. – Хуже, чем Куинлан. Позволяла своему сердцу вести ее, как собачонку на поводке. А виновата мамаша, державшая ее взаперти. Неудивительно, что Селистена закружила ей голову, когда…

– Погоди! – встрепенулся Итан. – Гипаксия и Селистена?

Джезиба кивнула.

– Лань рассказывала, что про вылазку Брайс в Вечный Город астерии узнали от Селистены. Гипаксия не могла…

– Все кончилось, – оборвала его Джезиба. – Могу с уверенностью сказать, что Гипаксия… не обрадовалась, когда узнала, как Селистена заложила твоих друзей. Но даже предательство не раскрыло Гипаксии глаза на происки Моргантии.

– Она все видела, – возразил Итан. – Она появилась в городе весной и попросила Рунна защитить ее от Моргантии. Я ее охранял.

– Защита, – презрительно бросила Джезиба. – Охрана. Но не действия. Гипаксия знала, что Моргантия представляет угрозу, но предпочла ждать, пока та нанесет удар. А надо было ударить первой. Вместо того чтобы искать союзников, она строила из себя городскую медведьму, замутила любовь с архангелицей. Надо было собирать свою армию, а она бросилась к фэйскому принцу и волку, прося о защите. – Колдунья вновь недовольно покачала головой. – Гекуба стремилась оградить ее от жизненных мерзостей и держала вдали от вероломных ковенов. Вот и получилось тепличное растение, не приспособленное к жизни.

Джезиба скрестила руки на груди и уставилась перед собой. Лицо колдуньи помрачнело от ярости и презрения.

– А почему ты ушла от ведьм? – решился спросить Итан.

– Мне не понравилось то, куда они двигались.

– Это было в правление Гекубы?

– Задолго до того. Упадок ведьм длился многие поколения. Слабела их магия, и еще больше слабели моральные принципы. – Джезиба привалилась к спинке кресла. – Наивная девчонка, – почти шепотом произнесла она.

– А какие клятвы до восхода солнца должна принести Гипаксия на Черном причале?

– Древние.

– Это не…

– Тебе незачем знать тайны Дома Пламени и Тени.

– Гипаксия… изменится?

– Нет. Ее клятвы не похожи на те, что приносят жнецы. Заявление о верности Дому – процесс юридический, но Король Подземья требует соблюдения древних традиций.

Король Подземья… чьим непосредственным заместителем являлась Джезиба.

– Я не знал, что ты занимаешь здесь столь высокое место.

– Польщена. Упреждая твой вопрос, отвечаю: нет, Куинлан об этом не знает. В нашем Доме болтуны долго не живут. Но городским властям это известно.

– А Астроном… знает?

Она кивнула.

– Тебя с ним связывают какие-то финансовые дела? Ты говорила про ежемесячный счет… Я не могу заплатить такую сумму, – выдохнул Итан.

– Она войдет в счет списания долгов нашего Дома, – отмахнулась Джезиба. – Я начинаю уставать от всех твоих вопросов. Ты спрашиваешь о том, чего тебе нельзя знать.

– Тогда перестань мне так много рассказывать.

– А ты не такой зануда, каким кажешься, – усмехнулась она.

– Польщен, – в тон ей ответил Итан.

Джезиба тихо засмеялась.

– Через несколько веков после того, как Аполлион меня изменил, до него дошли слухи, что я обладаю… магическими силами. Сам он ленивая скотина и потому послал своего братца Аидаса разузнать, что к чему. И… убить меня, если мои силы опасны.

Она называла имена принцев Хела так, словно они были клиентами ее художественной галереи.

– Аидас убедился, что я не представляю никакой угрозы, узнал, что я по-прежнему сохраняю остатки библиотеки и противлюсь требованиям его брата раскрыть секреты магических книг. Мы с Аидасом… странным образом подружились. И до сих пор дружим. Наверное, потому, что слишком привыкли друг к другу. Как-никак… столько времени прошло.

– В таком случае что он сообщил Аполлиону?

– То, что я достойна уважения и меня следует оставить в покое.

– И Аполлион поверил?

Она слегка пожала плечами:

– Время от времени он посылает Аидаса с проверками.

– Но какое отношение все это имеет к Астроному?

– Я много лет плачу Астроному за поиски способа снять власть Аполлиона над моей душой.

Услышанное заставило Итана поморщиться.

– Получается, ты ему платишь – и он выполняет твои распоряжения.

– Он тоже не остается внакладе. Изыскания помогают и ему.

– Чем?

– Он хочет узнать, как вернуть молодость. Он – человек. Во всяком случае, был таковым, пока обилие нечестивой магии не запачкало ему душу. Больше всего на свете он боится смерти. Если поиски увенчаются успехом, он тоже получит немалую выгоду. Мы с ним парочка несчастных, подпитывающих друг друга. – Джезиба пристально посмотрела на Итана. – Не обманывайся его внешней хрупкостью. Нутро у него скользкое. Теперь будет искать другие способы разделаться с тобой.

– И ты сегодня могла приказать мне убить Астронома? – Итан кивнул в сторону стены, куда повесил Убийцу Богов.

– Нет. Винтовка была только для острастки. Он мне по-прежнему нужен.

– Кажется, в науке такое сосуществование называется симбиозом.

– Я это выстраивала задолго до появления Астронома на свет.

– Значит, ты пользуешься услугами этого