– Видишь ли, Брайс, ты заставила ее нервничать, а это очень плохой знак. Но поскольку у меня есть… связи с вашей группой, она сочла целесообразным послать меня на Аваллен.

Она наконец взглянула на Рунна. Фэйский принц продолжал ее игнорировать.

– Ты всерьез считаешь, что мы бессильны против новых механокостюмов? – спросила Брайс. – Даже по словам чувствуется: штучки они опасные.

В лице Лидии ничего не изменилось.

– Чтобы уничтожить механокостюмы, нужно собрать внушительную силу и двинуть на Вечный Город. Сейчас у нас такой силы нет. Поэтому пока я останусь с вами. Пока мы не поймем, как общими усилиями одолеть это зло.

За столом стало тихо. От того, что предлагала Лидия, у Тариона участилось дыхание.

– Так, понятно. Твоя кандидатура не обсуждается, – сказал Флинн, заработав сердитый взгляд Лидии. – Тогда решай, к какой группе примкнешь: к Архивной или к Пещерной?

– Там будет видно, – сухо ответила Лидия. – Пока неизвестно, сумеете ли вы вообще убедить Морвена и получить его разрешение на работу в архиве и поход в Пещеру Принцев. Особенно если учесть, что женщин не пускают в оба места.

– Я сумею его убедить, – сказала Брайс, одарив всех обезоруживающей улыбкой.

Тарион поймал недоверчивый и даже подозрительный взгляд Ханта.

Об этом он побеспокоится потом. Завтра его друзья сойдут на берег, а он останется здесь, во власти Океанской Королевы. И пусть Брайс объявила его своим подданным – в ее отсутствие против владычицы морей не повыступаешь.

Тариону стало паршиво. Он ссутулился и сник.

Но его друзья продолжали говорить, и Тарион постарался насладиться последними часами общения с ними: непринужденной обстановкой, звуком и интонациями голосов.

Не исключено, что он больше их не увидит.

* * *

– Этот корабль ничем не лучше кольца Астронома. Только намного больше, – заявила Саса, зависнув над стеклянным столом для совещаний. – Малану начало мутить, как только мы оказались на борту.

И в самом деле, третьей спрайты не было.

– Надеюсь, с ней все в порядке? – спросила Брайс.

– С ней все будет в порядке, когда мы сойдем на берег, – ответила Ритни, любуясь своим отражением на стеклянной поверхности стола. Потом она пристально посмотрела на Брайс. – Когда мы снова окажемся на открытом пространстве.

– Об этом мы и пришли поговорить, – сказала Лидия, поглядывая на сестричек. Она сидела напротив Брайс. – О ваших дальнейших действиях.

Брайс была удивлена и немного встревожена, когда после обеда Лидия отвела ее в сторону и изложила свой план. Брайс имела более тесные контакты с огненными спрайтами, а Лидии требовалось поручить тройняшкам серьезное дело. Она утверждала, что к ней они могут отнестись с недоверием, зато к словам Брайс прислушаются.

Спрайты переглянулись.

– Мы собирались вместе с вами на Аваллен. – Саса дерзко задрала голову. – Конечно, если общество трех спрайт вам помешает…

– Я была бы только рада. Скажу больше, почла бы за честь, – начала Брайс, надеясь, что ее искренний тон подтвердит правдивость слов.

Едва Лидия начала излагать ей свой план, перед глазами встало миловидное личико Лехабы, а сердце заболело от воспоминаний о храброй спрайте.

– И там, куда мы собираемся, ваша помощь пришлась бы как нельзя кстати. – В темной Пещере Принцев три дополнительных источника света были бы очень полезны. – Но…

Брайс умолкла, подбирая слова. Лидия пришла ей на помощь:

– Иритис на свободе.

Спрайты вскрикнули и засветились ярко-оранжевым пламенем.

– На свободе? – переспросила Ритни.

– Она бежала, – пояснила Лидия. – Я помогла ей выбраться из астерийского дворца в обмен на ее помощь по спасению наших друзей из подземных застенков.

– И где она теперь? – спросила Саса, пламя которой стремительно белело.

– Потому мы и позвали вас на разговор, – сказала Брайс. – Мы не знаем, где Иритис сейчас.

– Вы… потеряли нашу королеву? – упавшим голосом спросила Саса.

– Нам пришлось расстаться. События развивались очень стремительно, – поспешила добавить Лидия, видя, как от гнева Ритни и Саса становятся ослепительно-белыми. – Я предложила Иритис найти пристанище у соплеменников. Мне показалось, что она… колеблется. Наверное, ее волновало, какой прием она там встретит.

Спрайты буквально вибрировали от гнева.

– И потому, – снова заговорила Брайс, – мы подумали, не согласитесь ли вы ее найти. Убедитесь, что она… в безопасности. И предложите ей ваше общество.

– Наша королева не хочет видеть своих подданных? – угрожающе тихим голосом спросила Ритни, пламя которой по-прежнему оставалось белым.

– Иритис едва ли не всю свою жизнь провела запертой внутри хрустального пузыря. Вы три сможете понять ее лучше, чем кто-либо на всем Мидгарде… И вдруг ее плен кончается. Она на свободе, одна в громадном мире. Это совсем не просто. Поэтому я… – Лидия взглянула на Брайс. – Мы обе просим вас ее найти. Предложить ей вашу поддержку и общение, а также…

– Помочь нам, – закончила фразу Брайс. – Нам нужно, чтобы вы втроем выступили… от лица Мидгарда и помогли ей понять, за что мы сражаемся. Быть может, убедили ее и дальше помогать нам в борьбе против астериев. Когда подойдет время.

Спрайты долго смотрели на обеих женщин.

– Нас же считают низшими. Рабами. И вы доверяете нам столь важное дело? – спросила Саса.

– Никому другому мы поручить его не можем, – ответила Лидия.

Вряд ли на Мидгарде было много ваниров, способных произнести такие слова, искренне веря в них. Брайс вдруг почувствовала, что проникается симпатией к Лани. Она мысленно одернула себя: не пришлось бы разочаровываться.

Но Ритни сказала:

– Вы ведь не верите, что несколько огненных спрайт могут успешно бороться против астериев. Нашим предкам это не удалось. Они выступили вместе с Падшими… Вы знаете, чем все кончилось.

– Лехаба не побоялась вступить в поединок с Микаем, – сказала Брайс, ощущая сильную тяжесть в горле. – Одна маленькая спрайта сумела победить могущественного архангела. Своим вмешательством она выиграла для меня время. А потом я убила этого негодяя.

Глаза обеих спрайт округлились.

– Ты убила Микая? – удивленно спросила Ритни.

Лидию услышанное не удивило. Скорее всего, по долгу службы она получала всю информацию об этом происшествии.

– С помощью Лехабы, – подчеркнула Брайс. – И благодаря помощи Лехабы. – Преодолевая боль в горле, она сглотнула. – Если хотите знать мое мнение, да, я верю, что огненные спрайты могут бороться против астериев. И внесут ощутимый вклад.

Сестры переглянулись, словно им, как и Рунну, было доступно телепатическое общение.

Потом Саса пристально посмотрела на Брайс и без малейшего страха заявила:

– Мы разыщем Иритис. – Пламя спрайт стало темно-синим. – И когда время настанет, вступим в борьбу с астериями.

* * *

– Встреча прошла удачно, – сказала Брайс, когда они с Лидией брели по коридору, возвращаясь в отведенные им комнаты. – Рада, что ты дала мне