– Да, – улыбнулся Ренки. – Детям свойственно ломать игрушки. Разберут, а потом не знают, как собрать. А он с раннего детства умел не просто заново собрать игрушку, но сделать так, чтобы она работала гораздо лучше прежнего.

– Это я помню, – тихо сказала Лидия. – Он всегда разбирал каждую игрушку, которую я ему приносила…

Она замолчала, вновь чувствуя близкие слезы. Однако Ренки продолжал улыбаться.

– Он и сейчас все разбирает и модернизирует. Увы, жизнь на подводном корабле имеет и свои отрицательные стороны. Директор Кагани нанимает лучших преподавателей. Но Актеону требуется высшее образование, а в этом наши возможности ограниченны.

– А Бренн?

Ренки засмеялся.

– Бренн, он… Предельная открытость. Не скрывает ни чувств, ни мыслей. Прирожденный спортсмен. Ни капли страха. Вспыльчивый, это в нем есть. Может рассердиться, а через пять минут уже смеется. Учится он нормально, но сейчас его больше привлекает времяпрепровождение в компании друзей. Такой типичный качок – всеобщий любимец. Мы оба не пытаемся на него давить. Ему надо пройти этот период.

– Получается, они как солнце и луна, – сказала Лидия.

Улыбка Ренки стала мягче.

– Да. Верно подмечено. – Он достал из кармана визитную карточку. – Если что-то понадобится, здесь все мои контакты. Вдруг захочется пообщаться со мной или Давитом, или появятся вопросы…

Лидия взяла карточку и кивком поблагодарила русала. Произносить какие-то банальные слова благодарности не хотелось.

– Понимаю, Ас сегодня проявил себя не с лучшей стороны… Такое неприятно слышать никому, а уж тебе особенно. Но не думай, что он вообще тебя забыл и никогда не спрашивал. Спрашивал. Постоянно. Наверное, у обоих сохранились смутные воспоминания о тебе. Кагани считает, что они тогда были слишком малы и не могли ничего запомнить, но я не согласен. Запомнили. Однажды они мне рассказали, что волосы у тебя как у Бренна, а глаза – как у Аса. Поскольку вплоть до сегодняшнего дня они не знали, кто ты, я склонен им верить.

– Я очень рада это слышать.

В глазах Ренки была печаль и что-то еще.

– Когда Ас поостынет, я поговорю с ним о тебе и постараюсь кое-что объяснить. А пока дай ему время.

– Спасибо. – Лидия кивнула.

Дальнейший разговор угрожал окончиться потоком слез, поэтому она повернулась и молча пошла по коридору.

На подходе к лестничной двери она почти справилась с подступающими слезами и более или менее успокоилась. Сзади послышались торопливые шаги. Лидия пошла медленнее и остановилась возле двери. Обернулась она лишь тогда, когда посланец протянул ей широкий лист бурой водоросли, сложенный пополам.

Посланцем оказался совсем молоденький русал. Он смотрел на Лидию со смешанным чувством любопытства и настороженности.

– Это от ее бездонного величества, – пояснил он и отошел в сторону, дожидаясь ответа.

Лидия развернула лист, прочла послание и кивнула русалу:

– Я немедленно иду.

Она не позволила себе оглянуться на коридор, на дверь, ведущую в кабинет директора, где остались ее сыновья. Но когда лестничная дверь с шумом закрылась, звук этот отдался у нее во всем теле.

Через пять минут, спустившись на десять этажей, Лидия предстала перед владычицей морей. Последний раз она виделась и говорила с Океанской Королевой пятнадцать лет назад.

Ростом королева была Лидии по грудь, однако Лидии пришлось напрячься, чтобы выдержать поток силы, наполнявшей помещение.

Несколько десятков лет она выдерживала присутствие астериев. Сила Океанской Королевы была иного рода, пусть и не менее могущественная. Ничего, выдержит и эту силу. Возможно, Океанская Королева потому тогда и заключила с ней договор. Лидия одна из немногих могла без трепета выдерживать присутствие королевы.

– Слышала, ты повидалась со своим потомством, – не поворачиваясь к Лидии, произнесла Океанская Королева.

Тем не менее Лидия поклонилась:

– Я благодарю Огенас за такой подарок.

– А я не помню, чтобы давала тебе разрешение уйти со службы.

Лидия дерзко вскинула голову, успокоила дыхание. Океанская Королева с необычайной медлительностью повернулась к ней. Глаза владычицы были черными, как океан за стенами корабля.

– И еще не помню, чтобы я позволяла тебе собрать всех этих беглецов на одном из моих плавучих городов, – продолжала Океанская Королева.

Лидия молчала, сознавая, что позволения говорить королева ей тоже не давала.

Глаза Океанской Королевы блеснули. Кажется, это небольшое проявление послушания удовлетворило ее.

– Наша работа целиком зависит от соблюдения секретности. От поддержания в астериях уверенности, что мы не представляем для них никакой угрозы и потому не требуем особого внимания. Мы уклоняемся от встреч с омега-лодками, иногда даем пристанище агентам Офиона. И только. Никаких атак, никаких прямых столкновений. Однако ты теперь дала астериям повод для пристального интереса к нам. У них может возникнуть потребность выяснить, что за народ обитает в океанских глубинах. И чем вообще я тут занимаюсь.

Так как Лидия не ответила, Океанская Королева махнула рукой, разрешая говорить.

– У меня не было иного выбора, – сказала Лидия, стараясь глядеть в пол. – Мы не могли потерять ценные ресурсы для нашей борьбы. Но смею уверить: до того как я сбежала, Ригелус и остальные не проявляли никакого интереса ни к тебе, ни к твоему народу.

– Возможно, – согласилась Океанская Королева. Она подросла на несколько дюймов. Лидия почувствовала, что воздуха в комнате стало меньше. – Но теперь все их заклятые враги находятся на этом корабле. Еще несколько дней – и мистики Ригелуса нас найдут.

– Могу тебя успокоить: все заклятые враги астериев завтра отправляются на Аваллен.

Дерзкие слова вылетели из уст Лидии раньше, чем она сумела их обуздать. Эту новость она подслушала в разговоре корабельных офицеров, когда те шли по коридору. Увидев, кто идет им навстречу, они дали широкий крюк, благо коридор это позволял.

Океанская Королева лишь улыбнулась… акульей улыбкой.

– И ты вместе с ними, – с угрожающим спокойствием объявила владычица.

Каждое слово ударяло по Лидии, как приливная волна. Несмотря на годы выучки, на умение сдерживаться, у нее вырвалось:

– Мои сыновья…

– Ты их повидала. – Королева блеснула острыми зубами. – Считай это милостью, оказанной тебе Огенас. А теперь ты возобновишь выполнение своих обязанностей.

Пятнадцать лет назад душераздирающее расставание с малышами едва не сломало Лидию. И вот теперь…

– А ты меня ненавидишь, – сказала Океанская Королева, словно это было ей приятно.

Лидия затолкала поглубже все свое отчаяние, все желание возражать и бунтовать. Ее собственные чувства сейчас не имели значения. Дальнейшая безопасность Актеона и Бренна превыше всего.

Когда она заговорила, ее голос звучал учтиво, но за ним ощущалась пустота. Та же бездушная пустота, какая сопровождала ее все годы служения астериям и совместной жизни с Поллуксом.

– Что я должна