Драгонарий, кстати, тоже не ожидал, что будет на соревнованиях. Он долго выяснял у Сэнсея правила борьбы, о чём она догадалась по последней услышанной фразе, и сама влезла в их разговор, спеша то ли похвастаться своими знаниями, то ли показать себя с лучшей стороны. Красуясь, она специально перед ним скинула кимоно, и несколько раз то вставала красиво то так то так, то, разминая ноги. А он — никак не отреагировал, со своим вечно бесстрастным видом заняв место рядом с императором, даже ничем не выдав своей реакции на то, что такая благородная дама, как она, будет участвовать в общественных игрищах. Она, кажется, даже перестаралась в попытках получить знаки внимания, и, почувствовав, что ведет себя так, как только что не хотела выглядеть перед женихом, в смущении отвернулась от призрака. (Но как бы он мог это внимание показать — ведь лицо-то прозрачное!). И вдруг — услышала комплимент. От НЕГО! Вот чуть вся не вспотела, пытаясь побороть смущение!

А вот сюрприз отца, её и правда, обрадовал. Неизвестно каким чудом, он нашел и пригласил её старого друга — не виденного последние уже три года Мастера Полёта Божественного Каминакабаро. Говорили ведь, что он то ли покончил с собою, то ли постригся в монахи, то ли вообще покинул Империю на корабле сиддхов, а надо же — вот он! Как сам он признался, единственное, что смогло его выманить из стен монастыря — это приглашение на свадьбу принцессы.

Девушка была рада старому приятелю. Когда-то, в незапамятные времена, они были больше, чем друзьями, ради этого великана она даже была готова нарушить свою мечту о далёком принце, но он вовремя понял, что крестьянский сын — не ровня принцессе, и исчез из её поля зрения на довольно продолжительное время.

Тем более радостной была их встреча. План Мацуко — получить травму, конечно же, полетел ко всем чертям — божественный Каминакабаро был не из тех, кто позволит себе калечить женщин, а тем более — подругу детства. Наоборот, принцесса сама едва не стала причиной его травмы, неловко выполнив обманный приём, и зацепив его голову крылом на взмахе. Хоть это и была её победа, она больше переволновалась из-за друга, который на некоторое время потерял сознание, убеждая её, что всё в порядке. Он даже на спор предлагал ей сразу выйти на арену, но дочь императора всё-таки подождала, пока гигант окончательно придёт в себя, и только тогда согласилась на ещё один раунд. Он оказался последним — божественный Каминакабаро ещё раз доказал, что не зря носит свой титул, играючи выкинув соперницу из круга, ещё до того, как они спустились в «стакан».

Бедный! Он ещё и навестил позже, беспокоясь о её здоровье, но это уже было позже, когда она принимала ванну, а ему дали время на отдых, пока соревновались другие — обречённые проиграть претенденты.

— Ты стала ещё красивее, чем в прошлый раз, — сказал он, почему-то стесняясь поднять на неё глаза.

— Ну, не надо... Такая же, как всегда. Разве что, чуток растолстела, — она почему-то стала стесняться, и кого — друга, который видел её нагишом с пяти лет! Иначе, почему бы ей погружаться по самую шею в непрозрачную лаву?!

— И много вы постигли истин, божественный Каминакабаро?

— Я вспомнил вдруг, как ты потерялась... Помнишь, когда я нашел тебя только под вечер? Тогда мне и показалось...

— Незачем ворошить прошлое, божественный Каминакабаро... Я, тогда, тоже...

— О, Будда, дочка, дорогая, я сломала веер, как увидела этот удар! Даже если ты себе ничего не сломала, то всё равно — точно будут синяки! — бешено работая новым веером, влетела в ванную комнату госпожа Императрица: — О, божественный Каминакабаро! Пришли добить выживших? — шутливо осведомилась она у борца.

— Вы, как всегда, разите наповал своими шутками, — заулыбался великан.

— Вот именно! Так что, смотри, будь осторожен, если что, я тебя, — и выразительно ткнула в его сторону сложенным веером.

— О, мама! Вечно ты... — раздраженным голосом начала её дочь. Появление матери напомнило ей и о случае с женихом. И о том, что у неё, ко всем бедам, есть ещё и жених.

— А что, я вам помешала? Не выдумывайте, я знаю, что монаха даже моим дочерям не совратить!

— Вообще-то, я ещё не монах.

— Ах, так? Тогда нечего и подглядывать! — и загородила офуро с Мацуко высоким занавесом.

Сквозь тонкие стены донеслось приглашение новой пары на арену.

— Ваше Величество. Извините, я должен покинуть вас. Ваше Высочество?

— Да-да, идите и победите их всех, божественный Каминакабаро!

Дверь хлопнула. Мать была по эту сторону занавеса — повернулась к дочке и долго смотрела изучающим взглядом:

— Да-а, жалко его конечно. Какие только глупости не мешают самому обыкновенному счастью!

— Ты о чём? — удивилась её дочь.

— Божественный Каминакабаро, наверное, последний год сохраняет свой титул.

— Он дал обет отречения? От игр?!

— Нет... Ты что, не знала? Он же оскопил себя перед приездом в столицу!

Пораженная девушка села в ванной, обхватив руками колени:

— Дурак, — только и промолвила она, промеж двух длинных пауз, разрываемых аплодисментами в честь побед чемпиона.

— Бедная... — присевшая на край ванны императрица бережно погладила тускло светящиеся на намокшей голове волосы дочери: — Я сама по рождению вряд ли была выше его. Но я — женщина, и это всё меняет. Это была моя идея — найти его. В конце концов, я бы тоже на твоём месте не дала бы к себе приблизиться этому недоразумению, за которое мы тебя выдаём. А иметь внуков с его физическими данными — кто бы не пожелал! — мама вздохнула: — К сожалению, он понял мои планы, — бешено заработал веер, она отвернулась: — И решил быть благородным.

Кадомацу подняла глаза на мать.

— Ладно, можешь поговорить с ним об этом, — продолжала та: — Я ему доверяю... Потом сразу же к себе, там тебя уже ждёт свадебное платье. Я, впрочем, проинструктирую служанок, чтобы тебя по дороге куда-нибудь не