— А вы хотели меня убить.

— Так вы беспокоитесь о моём здоровье? Угрозами? — он наклонился ниже: — Подумайте, сами — стараниями вашего отца, так стремящегося через вашу постель подчинить клан моего отца...

— Вашего приемного отца...

— ...моего приемного отца, ладно, вся история о моем покушении на вас стала секретной. Ниндзя не объявлен моим посланником, ни одна деревня, ни один дом в Нагадо не опознают его. Произошедшее же в моём замке, вообще секрет между нами? (Фу-но найси вскинула глупое лицо с умными голубыми глазам, и даже сбилась с ноты, прислушиваясь) — а мой вчерашний припадок уже известен и за Девятивратной Оградой. Так какой же слух пойдет про дочь Белой Императрицы, которая заставила тяжело больного жениха ходить на свидание с северной стороны на южную?

— Ваша болезнь вовсе не так тяжела, чтобы изображать страдание. И вы забыли про траур, который недавно сняли, — она была готова к этому и сама перешла в атаку.

— Траур? — не понял Кирэюмэ.

— Историю о покушении на меня замяли, вы правы. Но про дедушку-инока было объявлено на всех площадях, и убийца признал, что он из Нагадо.

Эйро откинулся, рассматривая жуткими голубыми глазами сидящую перед ним женщину.

— А вы оказывается, опасны не только красотой и силой своих рук, Ваше Высочество. Я, признаться, думал, что вы просто немного драчливая, но дворцовая бабочка, — сделал он комплимент Мацуко, которая в этот момент, с разбросанными по татами полами одежд и длинных рукавов, действительно походила на прекрасного мотылька.

— Я дворцовая бабочка, господин наместник. Нас с детства пытаются ловить в паутины пауки опаснее, чем вы.

Кирэюмэ сдержано улыбнулся:

— Я недостаточно опасен для вас?

Кадомацу начала загибать пальцы:

— У вас было: ниндзя, две ночи в вашем замке, в полной вашей власти, армия самураев, летучий корабль, разрешение моего отца на корабле, пир пятнадцатой луны, вчерашний день, массаж и даже ваш недуг — и те не смогли склонить моё сердце на вашу сторону. Так что вы говорите мне об «опасности»?!

— Я думаю, что мужчина сам по себе представляет опасность для женщины. Только потому, что мужчина.

— Вы намекаете, что планировали овладеть мною силой?

Фу-но найси остановила наигрыш.

— В случае необходимости. И никогда не откажусь от этой идеи. После этого разговора — тем более. Вы стали для меня желанны.

— А я напоминаю о Вшивом Отшельнике, и том, что могу переломать все кости в любой конечности, которая до меня дотронется. Каэдэ, не останавливайся, и не пугайся так, — попросила она Фу-но найси: — Господин Наместник не решится на такую грубость.

— Вы слишком наивного мнения о мужчинах, дочь Белой Императрицы, — сказал он, наклоняясь через стол к невесте.

— А вы зря напомнили о моей матери, — не пошевелив не единым мускулом лица, сказала она в ответ, и, подобрав рукав правой руки левой, толкнула чашку с желтым чаем прямо ему на штаны!

Раздался звон, плеск, бульканье выливающейся заварки из опрокинутого чайника, и расплывающееся темное пятно на новых штанах бастарда.

Произошла пауза. Жених смотрел то на невесту, то на свои штаны. Со стороны это смотрелось совсем не чаем.

Принцесса, прикрываясь веером, с трудом сдержала неодолимый приступ смеха, изобразив притворное возмущение:

— Господин наместник! Как вы могли! Да ещё в моём присутствии! У всего должны быть границы!

Кирэюмэ, терпеливо сохранявший лицо во время разговора, (и больше не рискнувший спорить), без слов, поднялся, и, плюнув на пол, удалился прочь, не слушая гневного крика вслед:

— Да, уходите, и сегодня больше не показывайтесь! Вы меня оскорбили!

Эйро, кажется, даже с радостью, раскланялся, и, не смутившись и выставляя мокрые, пахнущие травяным чаем штанины напоказ, удалился из покоев невесты. Принцесса хотела сохранить каменную неподвижность оскорблённого достоинства, но, кажется, жертва шутки переиграла её, так что ей совсем было не весело, пока подружки хохотали над озорной проделкой.

По дороге к себе, наверх, они срезали путь через императорский дворец, и глупой Фу-но найси пришлось пережить несколько неприятных минуток, когда подружка, вдруг услышав голос Тардеша, словно завороженная, поднялась на верхний этаж.

Тардеш говорил:

-...всех вас. Ныне не секрет ни для одного из ведущих государств Вселенной, что мироздание пронизано невидимыми нитями сверхпространственных связок, словно сшитое платье. На заре своего существования мощь империй ограничивалась вместимостью их космического флота — величиной ничтожно малой для армии вторжения, учитывая стоимость космических кораблей. А всякие разнообразные там полубоги и древние демоны великолепно обходились без помощи механических средств, на зависть зарождающимся нациям, свободно путешествуя с планеты на планету. Конечно, так переправлять армии было бы выгоднее, но сам принцип? Как такое могло бы быть возможным для обычных солдат, не обладающих магией? Неизвестно, кому принадлежит честь этого фундаментального открытия — но благодаря ему, последние тысячи лет и возможно существование таких огромных государств, как Республика Амаль, Царство Индры, Убежище Нагов, Южное Княжество, и, конечно же, нашего общего врага — Срединной Империи Сиддхов! — драгонарий перевёл ошибочно названные им по-амальски названия на понятный язык и продолжил:

— Посмотрите внимательно. Секрет процветания и неуязвимости Республики Амаль связан с точной стратегией Лимеса, привязанного к сверхпространственной топографии Вселенной. Она создала территорию нашей Республики и границы, и именно она позволяет вас сделать по-настоящему независимыми. Смотрите. Кроме мелких временных связок, которые может создать любой, сколь-либо продвинутый маг, или устройство, его замещающее, (кстати, остатками таких путей и пользуются Небесные Кони, а вовсе не создают новые, как ошибочно принято думать), так вот, кроме всей этой мелочи во Вселенной существуют постоянные потоки, связывающие планеты с похожими условиями обитания.

Мы называем их «Небесными Реками». Всего известно пять: так, Ганга — единственный путь на райские планеты, «дорога богов», хоть она и одна, зато протекает всю вселенную насквозь, начинаясь даже выше Армавати, столичной планеты Индры и кончаясь где-то в необозримых глубинах Ада. Кстати, очень удобный путь, только вот очень много на ней государственных границ. Дальше: средние миры. Здесь две реки — Ахерон, это миры людей, ракшасов, киннаров, больших обезьян и других, и Лета