Повисла очередная пауза. И Малк принялся мысленно перечислять всё то, что сейчас навалилось на господина Тияза… Серьёзные проблемы со здоровьем, разлад среди учеников, риск прямого конфликта со Столпами, Тёмной канцелярией и видимо с собственной Школой — список в чём-то даже пугал.

А ведь при всём при этом Мастер не опускал руки! Что бы вокруг ни происходило, он всё равно упрямо двигался вперёд. И даже успел кое-что сделать. Во всяком случае он успешно закрыл тему с Залом Помнящих, подготовился к проникновению в Некрополь и выковал из Малка подходящий для его целей инструмент. Ну не чудо ли?

— И что дальше? — спросил Малк.

— А дальше всё просто: довершаем начатое и пытаемся не сдохнуть по дороге, — загоготал Больдо.

И хотя Малк так и не услышал объяснение своей роли в грядущем действе, вновь поднимать эту тему он не стал. Что-то ему подсказывало — скоро он и сам всё узнает…

Несмотря на сложившееся в ходе разговора с соучениками ощущение, что вторжение в Некрополь вот-вот начнётся, всю следующую седмицу обстановка оставалась спокойной. Господин Тияз всё так же восстанавливался в местном источнике, Больдо с Эйшей — с их слов — практиковали свои Тайные Искусства и готовили оборудование для проникновения, матросы продолжали обустраивать площадку под будущий ритуал, а Кэйталин либо пропадала на стройке — корректируя ход работ, — либо отсиживалась в палатке.

Так что Малк оказался предоставлен самому себе. Однако вместо того, чтобы предаваться безделью, он сосредоточился на своих тренировках… Тем более что после столь внезапного прорыва в Бакалавры он в них и вправду нуждался.

В прошлый раз, после перехода в Ученики, господин Тияз настоятельно рекомендовал ему занятия по уплотнению Нимба. И пусть сейчас Мастер данную тему никак не затронул — словно её не существовало, — Малк прежние его наставления прекрасно помнил. Да, сейчас возможности уплотнить требуемый элемент Духа в источнике не было, но ведь всегда можно воспользоваться альтернативным способом: укреплять не Нимб, а вообще тонкое тело!

Вот последним он и занялся, для чего принялся последовательно практиковать сначала Кристаллическое Сердце, потом три первых слоя Пульса, а затем… затем возвращаться к первому шагу и запускать цикл практики заново. Это было нудно, скучно и утомительно, но лишь так можно было укрепить «фундамент» Духа после чересчур быстрого прорыва.

Впрочем далеко не всё своё время Малк уделял тренировкам с Тайным Искусством, не забыл он и пробежаться духовным вниманием по «отпечатавшимся» во Дворце фрагментам знаний из разрушившегося Семени — игнорирование подобного «подарка» было бы сродни преступлению против собственной магии.

Однако так вот сходу каких-то великих тайн обнаружить не получилось. Знания, до того сжатые в единый блок, а теперь распавшиеся на отдельные куски, плохо поддавались пониманию. Только ухватишься за кончик какой-нибудь концепции или принципа, только начнёшь разматывать его, и тут же возникает череда смысловых лакун или вовсе обрыв в цепочке рассуждений. Порой в шаге от чего-то действительно серьёзного или важного… И так почти во всём!

Тем не менее, кое-что разобрать всё-таки удалось. Малк теперь точно знал, что в доступных ему остатках Семени Духа нет ни Тайного Искусства, ни новых заклинаний, а есть лишь хаотично представленная теория магии Иллюзий. С одной стороны ерунда, попробуй разберись в этой мешанине, а с другой… с другой даже частично понятые обрывки потрясали своей глубиной и сложностью.

Во всяком случае когда Малк увлёкся разбором одной из метафизических концепций, то процесс преобразования тонкого тела, ранее застывший на девяноста восьми процентах — он даже думал, что это предел, — неожиданно возобновился и буквально за день достиг сотни. Трансформация Духа завершилась, тот окончательно прибрёл «призрачные» черты — при проверке Зеркалом Друзала выдавалась информация о достижении призрачного состояния, — а затем по цепочке вдруг углубилсь и интеграция Призрачных Рук в тонкое тело. И ведь раньше ему уже казалось, что всё, нужный уровень достигнут! Но нет, лишь взяв новую вершину в развитии, Малк осознал разницу между тем, что было, и что стало. И надо сказать, своё новое состояние ему весьма понравилось.

А ведь такой эффект принесла всего лишь философская концепция. Не заклинание — особым образом поданная идея! Что же будет, если таких идей станет две? Три? А может быть десять или двадцать? Не изменится ли сама суть его магии? Малк этого пока не знал, но очень рассчитывать узнать в ближайшем будущем…

Увы, сосредоточиться на исследованиях и тренировках не получилось. Предоставленная Малку передышка не продлилась долго: где-то через полторы седмицы после его возвращения из владений Запределья, наконец, ожил господин Тияз и объявил о подготовке к открытию прохода в Некрополь императорской династии Борея.

И всё моментально закрутилось каруселью.

Сначала за дело взялась до того избегавшая посторонних глаз Кэйталин. Девушка, при поддержке двух штурманов — моряки помогали с определением координат, ориентацией по сторонам света и просто с начертанием линий — на расчищенной матросами площадке принялась создавать огромный колдовской чертёж. Где-то она использовала уже знакомые Малку артефактные-браслеты — с их помощью прямо в воздухе зажигала колдовские круги, увеличивала их втрое-вчетверо и «впечатывала» в землю. Где-то пользовалась чем-то вроде маленького плуга, которым пропахивала в нужных местах глубокие борозды. А где-то брала в руки обычный искромёт и выжигала извилистые тропинки между отдельными графическими блоками.

Однако и этого специализирующейся на ритуальной магии чародейке показалось мало, так что в какой-то момент матросы приволокли кучу железных цепей и под её руководством принялись выкладывать ими внутри чертежа что-то вроде лабиринта, фиксируя получившиеся петли вбитыми в каменистую землю костылями.

Выглядела получившаяся конструкция донельзя странно, но вместе с тем удивительно органично. Когда же в ключевых точках магической формации появились банки с кристаллическим песком, а на особо важных дугах — сосуды с неизвестными Малку одноразовыми заклинаниями, то ритуальная фигура приобрела законченный вид.

Когда к работе подключились Больдо с Эйшей, Малку на какой-то миг показалось, что замеченная им гармония неизбежно исчезнет, что коллеги-Бакалавры обязательно всё испортят и чувство завершённости исчезнет. Но затем он увидел как Голем магией Земли уплотняет почву в центре рисунка, при этом ничуть не затрагивая творение Кэйталин, как Змея своим ядом выжигает землю там, где плохо поработал искромёт, и успокоился. Старшие соученики, пусть и не являясь ритуалистами, своё дело всё же знали!

Самого Малка задействовали уже в самом финале, когда пришла пора активации колдовского чертежа. В нужный момент, после того как по воле Кэйталин энергия из хранилищ с кристаллическим песком напитала силовые линии и в воздухе начали возникать некие пространственные аномалии, Малк надел Морду и вступил внутрь фигуры.

Что делать дальше, благодаря чуть ранее полученным от господина Тияза объяснениям, он уже знал. И едва его кожа ощутила дыхание магии Птицы, как он тут же погрузил внимание внутрь маски, мысленно сформировал символический образ крыла — именно так давался доступ к фрагменту похищенной памяти Колосажателя, — и… открыл сознание потоку кем-то заранее упорядоченных знаний. Всё, что теперь Малку оставалось, это терпеть сопровождающую данный процесс боль, озвучивать мелькающие перед внутренним взором цепочки цифр и произносить странно звучащие фразы.