Поначалу план казался вполне себе жизнеспособным, однако жизнь внесла свои коррективы. И спустившийся с холма Малк, вместо того, чтобы изучать особенности испускаемых пространственной щелью вибраций, принялся спешно отступать обратно под сень растущего Призрачного Древа. Потому как вдруг выяснил, что ведущую к выходу дорогу полностью перекрывает неубиваемый страж этого «сломанного» мира. Снова подросший, заметно окрепший и весьма опасный даже для ставшего Бакалавром Малка.

Йоррох, а ведь каким слабым он показался в первую их встречу!

— Ну и что теперь делать? — пока ещё только просто с досадой воскликнул Малк, глядя с высоты холма на лениво топчущегося на одном месте монстра.

Видимо одновременно с увеличением размеров у того пробудился и какой-никакой разум, раз он не стал гнаться за Малком, справедливо решив, что будет гораздо надёжнее подождать своего недруга у единственного выхода.

— Надень маску, настройся на череп и попробуй ощутить испускаемые им вибрации. Как только получится — сразу вливай весь свой резерв, — неожиданно пришёл ответ от Мастера.

— А дальше что? — спросил Малк подозрительно.

Весь резерв — это тридцать пять эргов Силы, почти в полтора раза больше, чем было у него перед отправлением в закрытый мир манора. И пусть по меркам Младших Магистров или более талантливых Бакалавров гордиться тут не чем, при должном умении даже с этим объёмом энергии можно было натворить немало дел. Убийство монстра, призыв помощника, прорыв через запечатанную пространственную щель — да мало ли на что способен разменявший целый век маг, к тому же когда-то достигавший ранга Магистра?

— Дальше крепче держи свои саквояжи! — огрызнулся посредством блокнота господин Тияз. — В пути может трясти.

Прочитанный ответ, несмотря на некоторую резкость формулировок, Малка обрадовал. Приятно осознавать, что даже для столь тупиковой ситуации у Мастера есть решение. Правда, несколько беспокоила перспектива повторения путешествия через план Смерти — а иного способа силами господина Тияза вырваться из плена закрытого мирка он не знал, — но на его вкус всё равно лучше немного помучаться и вырваться на волю, чем избежать страданий и сдохнуть в клетке Запределья.

Так что уже через десяток минут он сидел под деревом в обнимку с саквояжами и духовным вниманием «перебирал» испускаемые костяшкой на поясе вибрации. На этот раз господин Тияз не скрывался, поэтому много усилий, чтобы обнаружить его присутствие в демоническом сосуде, не понадобилось. Совсем скоро Малк установил с ним весьма устойчивую духовную связь и принялся вливать магию.

И тут весьма серьёзную помощь оказала Морда. Многофункциональный инструмент учителя неожиданно принял на себя часть той тяжести, что навалилась на Малка при создании духовного моста, и он же помогал сохранять ясность мыслей и контроль над всем колдовским действом до того самого момента, пока резерв Силы не оказался выжат досуха.

Ну а дальше… дальше вокруг закрутился вихрь из налетевших откуда-то клочьев серого дыма. Малка замотало, закружило, затем резко дёрнуло и словно бы поволокло в некие незримые глубины — возникло ощущение, что движение происходило по направлению к некоему маяку, — однако, спустя считанные мгновения, его вдруг отпустило и едва ли не коленом под зад вышибло обратно в реальность Мритлока.

Это настолько сильно отличалось от прошлого опыта пространственного перемещения, что Малк поначалу решил, будто у учителя ничего не вышло. И, находясь в некотором помутнении рассурда, едва вслух не предложил Мастеру попробовать ещё раз и призвать для лучшего эффекта вассала-скелета…

— Отвечай, как зовут тебя и твоего наставника? Слышишь?! Тебя и твоего наставника!! — словно через овечью шерсть донёсся до него знакомый голос, и Малк, усилием воли выдернув себя из тенет безразличия, разлепил неведомо когда закрывшиеся глаза.

Стянул с лица Морду, быстро огляделся и к собственному обалдению вдруг осознал сразу несколько вещей. Во-первых, мирок Запределья он всё-таки покинул и, судя по открывающимся видам, попал на вершину каменистого холма в центре небольшого острова. Во-вторых, почему-то оказался верхом на продолговатом железном ящике, очень сильно напоминающем гроб. Ну и, в-третьих, перед ним стоял Больдо и, прижав лезвие Каменного Крушителя к его шее, задавал странные вопросы.

— Йоррох, говорю вам, потекла у него крыша! Зуб даю, потекла. Видите, как рожу кривит и глазами вращает? Разве нормальный человек так будет себя вести? — мрачно сказал Голем, обращаясь к кому-то за спиной Малка. — Говорил же, игры с Запредельем до добра не доводят! Хорошо хоть он человеком вернулся, а то бывает, что там вовсе какая-то гнусь из чересчур много на себя взявших людей вылупляется…

— Больдо, ты рехнулся? — от чего-то пересохшим ртом спросил Малк.

От идиотизма происходящего ему начало казаться, что он всё так же в окрестностях брошенного манора и страдает от… Девятеро!.. Ну пусть будет от магии той необитаемой твари.

— Ага, всё же хоть немного ты меня, но понимаешь, — оживился Больдо и почему-то ещё сильнее прижал лезвие алебарды к шее Малка. — Тогда повторяю: как зовут тебя и твоего наставника?

— Рог Йорроха тебе в бок, поумнее ничего не мог придумать? — озлился было стремительно возвращающий себе силы Малк, но потом заметил набежавшую на лицо Голема тень и торопливо бросил: — Малк Эттин я, а учитель — господин Тияз Череп. Этого достаточно?

Он бы добавил ещё что-нибудь, прежде всего какое-нибудь ругательство, но был неожиданно прерван.

— Слышишь, сам себя Эттином назвал? Так что руби его, Больдо. Подменили нашего Малка!! — захохотали сзади голосом Эйши, после чего Малку вдруг показалось, что очевидно нервничающий Голем сейчас размахнётся и швырнёт в девушку Каменным Крушителем.

Но нет, воин-маг как-то сдержался и, посоветовав Змее попасть в гарем сразу ко всем демонам Пекла, убрал артефакт от шеи младшего соученика.

— Малк это ведь точно ты? — зачем-то уточнил Больдо, сурово насупившись. — А то уже уйма времени прошла, как мы пространственный маяк «зажгли», а вы с Мастером всё не появляетесь и не появляетесь. Вот и возникли опасения, что ты уже как бы не ты…

— И вы решили организовать мне столь дурацкую проверку? — едко хмыкнул Малк

Больдо стыдливо пожал плечами, зато откуда-то из-за спины раздался ещё один знакомый голос и устало сообщил:

— И мы решили создать ситуацию, которая заставит проявить себя принявшую твой облик тварь Запределья.

Малк оглянулся. Чуть в стороне от того места, куда его перенёс Мастер, на стуле из ротанга сидела Кэйталин Птица и с самым внимательноым видом изучала своего собрата по Школе. Там же была и Эйша — разве что держалась она саженях в пяти от своей заклятой «подруги» и сидела не на плетёном стуле, а на грубо сколоченном табурете.

— А… умно, — дёрнул щекой Малк, всем своим видом показывая, что он в действительности думает об инициативе соучеников. Медленно встал, ещё раз окинул взглядом тот предмет, на котором он волею случая оказался и спросил: — Не понял, это гроб что ли?