— Бонифаций!!! — процедил сквозь зубы Малк, вдруг осознав себя стоящим на скальном уступе в десяти саженях от бурной горной реки.

По одному берегу росла полоса густого леса, по другому — сплошной стеной тянулась высоченная гора. И никаких тебе признаков человеческой деятельности! А ведь Малк уже привык, что большинство подобного рода встреч с «этим дедом» проходят в заброшенном храме. И вдруг такие изменения.

— Что, соскучилась, креветка? — вдруг раздался из-за спины скрипучий голос.

Малк вздрогнул и, стремительно развернувшись, встретился взглядом с мерзко скалящимся Бонифацием. Карлик сидел среди камней чуть выше по течению и с наслаждением грелся на солнце. При этом выглядел он довольно странно: уродливый облик словно бы потерял свою чёткость и казался расплывчатым, а где-то внутри совершенно чётко ощущалось необычайно плотное «ядро».

— Кажется кому-то не пошло впрок сожранное Сердце Призрачного Древа… — протянул Малк, опасно прищурившись.

Вопреки ожиданиям в ранге Бонифаций не вырос и точно так же, как во время инцидента на жальнике проклятого дуба, виделся обычным Учеником. Что в глазах ставшего Бакалавром Малка уже выглядело серьёзной слабостью.

— Ты про мою внешность? Наоборот, без сердца того древесного монстра мне бы о нынешнем состоянии можно было лишь мечтать, — счастливо засмеялся карлик. — Ты же, я смотрю, всё же прорвался? Не скажу, что рад за тебя, но поздравляю…

— Это всё? Я был вытащен сюда только ради этих слов? — нехорошо усмехнулся Малк.

Карлик цыкнул зубом.

— Нет, конечно. Просто ты сейчас источаешь те энергии, что некогда принадлежали мне. И пусть многое потеряно, но даже такие крохи мне упускать бы не хотелось, — ответил Бонифаций, нехорошо улыбаясь. После чего уже знакомым образом вытянул губы трубочкой и сделал вдох.

Малк моментально напрягся, однако ничего серьёзного не произошло. Вместо смертельно опасной магической атаки, подул лишь лёгкий ветерок, который чуть холодил кожу и словно бы уносил прочь нечто невесомое. Да и это длилось недолго. И десятка секунд не прошло, как карлик прервался и с сожалением выругался.

— Мало, как же мало…

На этих словах он с такой ненавистью глянул на Малка, что тот сам не понял, как начал нашаривать на поясе отсутствующие тесаки.

— Ты про Семя? Да, оно неожиданно себя проявило и… распалось. Так что наш конфликт можно считать исчерпанным, — не смог удержаться от несколько издевательского тона Малк.

Думал Бонифаций взорвётся, однако тот проявлял в этот день чудеса выдержки.

— Да, тут я напортачил… Не успел его забрать до твоего возвышения, — сказал карлик с заметным сожалением. Затем ненадолго задумался и расплылся в улыбке: — Зато благодаря тебе смог найти нечто такое, на что даже не надеялся натолкнуться. Идеально подходящее мне по структуре ядро монстра, которое удалось «переварить» всего за пару лет… Да это такая редкость, что слов нет! И я её получил благодаря слежке за тобой… Вот уж действительно, не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь!

Постоянные упоминания Сердца Призрачного Древа заставили Малка вспомнить про погибшего древесного приятеля, так что теперь уже он принялся бросать на противника нехорошие взгляды. Хотя почему он должен ограничиваться только взглядами? Может пора отомстить, пока противник слаб?

Приняв решение, Малк не стал откладывать дело в долгий ящик. Создал в каждой ладони по Рассеиванию, после чего одним метнулся навстречу карлику и… улетел назад после мощного удара чистой Силы в грудь.

— Думал не решишься, креветка! — захихикал карлик, сдвигаясь в сторону от того места, где он сидел ранее.

И сразу же стал виден изображённый охрой на камнях одним своим видом внушающий уважение силач. Проклятый Бонифаций заранее подготовил место возможного боя, и теперь было непонятно лишь одно, почему он не берёт на себя инициативу и первым не лезет в драку?

— Ладно, оставшиеся после Семени «крошки» я забрал, за Сердце поблагодарил и на твоё «развитие» посмотрел… Получается, всё, что хотел, сделал. Правильно? — принялся рассуждать карлик, почему-то не проявляя никакой агрессии.

Большую часть сказанного Малк пропустил мимо ушей, однако выделенное голосом «развитие» неприятно его царапнуло. Всё это выглядело так, словно Бонифаций знал о каком-то скрытом в нём изъяне, и теперь радовался, что оказался прав. Вот только что по его мнение могло быть неправильным, что?!

— Значит будем прощаться. В следующий раз, а я уверен, что он рано или поздно случится, мы с тобой встретимся уже в реальном мире и… будучи несколько в ином статусе! — захихикал Бонифаций, видимо догадавшись о ходе мыслей Малка.

После чего хлопнул в ладоши и… и всё пропало.

Малка снова окружала тьма, и лишь где-то вдали виднелась картинка каменного алтаря с лежащим на нём бездыханный ребёнком лет пяти-шести. Вокруг суетились маги, пытались его привести в чувство, но всё было бесполезно. Малыш не дышал и не шевелился. И всё до той поры, пока над его головой не возникла искорка печально знакомого Духа и не погрузилась в точку между бровями. В тот же миг мальчика выгнуло дугой, он закричал. Но был это не крик агонии, а крик рождения новой жизни. И стало совершенно ясно, что он окончательно вырвался из лап смерти. А вместе с ним… да, вместе с ним вырвался и теперь уже видимо окончательно воскрес «этот дед» Бонифаций.

— Девятеро! — одними губами произнёс Малк, вздрогнул от последовавшей за этими словами пронзительной боли и… в ту же секунду осознал себя вернувшимся в тело.

И ритуал по прорыву в Бакалавры, и последовшая за этим встреча наконец-то закончились.

— Тварь какая, а?! Увидимся, говорит… А я вот надеюсь, что нет. Ну или хотя бы не раньше, чем через десять или двадцать лет, — пробормотал Малк едва слышно.

Потом мрачно огляделся — убедился, что никакой новой опасности за время его практики не появилось — и погрузился в медитацию. Финальным пунктом в плане Мастера был возврат из мира брошенного манора. И Малк не видел причин откладывать его претворение его в жизнь хотя бы на одну лишнюю минуту. Все его дела здесь были завершены, осталось лишь восполнить резерв, немного отдохнуть и… впрочем, о том, что он будет делать дальше, Малк собирался подумать чуть позже.