Почему-то у Малка не было ни капли сомнений, что перед ним именно тот, казалось бы убитый, человек-червь, а не его сородич или магическая копия. Слишком уж эмоционально он бил: словно бы не громил имущество случайного чужака, а мстил старому врагу.

— Ну здравствуй, гадина! — произнёс Малк, медленно поднимаясь. — Мне кажется или ты стал здоровее?

Как и в прошлый раз к обычному оружию он тянуться не стал — всё равно не поможет. Вместо этого взял в руки свою заранее подготовленную магическую книгу и выставил перед собой точно щит. Во время недавних жертвоприношений Кетоту он использовал колдовской томик в качестве фокусирующего предмета, так что кое-какие Силы тот всё же впитал и теперь вполне мог использоваться в качестве пусть крайне слабенького, но всё же полноценного артефактного инструмента.

Во всяком случае Малк очень на это надеялся…

— Чуешь Силу Святого, тварь? — прорычал он, постепенно распаляясь. — Это тебе не ножик в поясницу, это нечто такое, что настоящих демонов в Пекло изгоняет!!

Общую суть его гневного панегирика человек-червь видимо уловил, потому как вдруг отшатнулся, откинул корпус далеко назад… чтобы спустя мгновение исторгнуть из живота сначала верхнюю часть тела своей копии, а затем и нижнюю. В итоге получились два одинаковых человека-червя, почему-то сросшиеся в районе пояса и оттого теперь вместе напоминающие огромного паука.

Паука, который уже со знакомым по прошлому разу скрипом, грозно двинулся на Малка.

— Видимо не чуешь, — с сожалением сказал Малк и, выставив книгу далеко вперёд, мысленно затянул гимн Кетоту.

Впрочем слишком уж сильно напрягаться не пришлось. С артефактом в руках — пусть он и был пока слабоват для роли атакующего инструмента — экзорцизм дался как-то удивительно легко. Вокруг магической книги возникла золотистая аура, которая по направлению к твари Запределья одна за другой принялась исторгать волны света. Всего их было четыре, и каждая оказалась достаточно сильна, чтобы тараном врезаться в «паука» и сначала сбить его с ног, потом вколотить в землю, а в завершении и вовсе сжечь в очищающем пламени обычного, не духовного, огня.

Всё, что оставалось сделать Малку, это подойти к содрогающимся останкам и хорошенько припечатать сверху томиком, отправляя никак не желающую умирать тварь в тот ад, из которого она вылезла…

— Надеюсь теперь больше не возродишься, — сказал Малк грозно.

И уже собрался было заняться восстановлением палатки, как по своему обыкновению предпочитающий отмалчиваться господин Тияз вдруг отправил в блокнот короткое:

— Возродится.

После чего дважды подчеркнул это слово и ниже приписал:

— Сажай жёлудь и прячься!

Чем, надо сказать, серьёзно удивил Малка. После отбытия с острова Римма прошло уже столько месяцев, что острота произошедших перед самым отъездом событий несколько снизилась. И Малк о подаренных призрачным дубом желудях попросту забыл. Нет, они лежали в отдельном кармашке саквояжа, и он периодически проверял их состояние, но… не более того. Об использовании их в своих планах он отчего-то не думал, и видимо зря. Потому как если вспомнить о тех способностях, коими обладал обитатель лесного жальника, то умение морочить голову и отводить глаза там было едва ли не самым эффективным. Что вполне могло стать для Малка спасительной картой, позволяющей вырваться из круговорота бессмысленного противостояния со становящимся всё более и более опасным противником.

— А он здесь прорастёт? — вдруг усомнился Малк, уже достав один из желудей из саквояжа. — Он вроде кладбища предпочитает. И чем старее, тем лучше…

Однако господин Тияз, дав хороший совет, к дискуссиям явно охладел и снова предпочёл молчание.

— Ладно, понял. Попробую посадить здесь, — покладисто согласился Малк и принялся рыхлить землю тесаком. — Земля здесь жирная, богатая жизненными соками, воздух полон эманаций Смерти… Так что по идее должен прижиться.

Последний вердикт прозвучал когда Малк уже закончил с раскапыванием ямки нужной глубины и принялся укладывать на её дно самый крупный из желудей. Тут же оросил его кровью из поцарапанной ладони, после чего прошептал доброе напутствие и… снова принялся засыпать землёй.

По идее на этом работы по уходу за колдовским дубом можно было сворачивать. И Малк, наверное, так бы и поступил, но больно уж медленно он рос. Ждать столько, сколько Древу потребуется для взросления естественным образом, Малк попросту не мог. И он был вынужден воспользоваться запасным планом — планом, целиком и полностью построенном на жертвоприношении демонов.

— Даже не представляю, чтобы сейчас делал, если бы не захватил перед отправкой сюда все эти заготовки под очаги, ингредиенты для будущих пилюль и прочий демонический ливер. Не собственными же жизненными силами делиться! — ворчал Малк, заключая лунку с Призрачным Древом в колдовскую фигуру и раскладывая по узловым точкам наиболее энергоёмкие фрагменты демонических тел.

После чего через ритуал соединил их в единое целое, прошёлся сверху-донизу Рассеиванием и… запустил маховик извлечения жизненной силы, используя в качестве точки фокуса участок земли с посаженным жёлудем.

В воздухе моментально завоняло кровью, а аккурат над центром лунки меньше чем за минуту сформировался конус из мельчайших красно-чёрных пузырьков. Какое-то время он так и висел, вбирая оставшуюся в ингредиентах из Пекла жизненную силу, пока в какой-то миг — будто по команде — не принялся быстро крутиться вокруг своей оси, а затем и вовсе не ввинтился в землю. Последними в резко почереневшую почву погрузились на глазах истлевающие демонические останки.

Ритуал можно было считать завершённым. И теперь только Святые знали, сможет ли он как-то повлиять на рост маленького дуба…

В любом случае всё, что было в его силах, Малк сделал, и будущий результат теперь зависел уже не от него. Ну а раз так, то и беспокоиться было не о чем. Выгорит затея с дубом — хорошо, не выгорит — на крайний случай у него имелась освоенная ещё на момент посещения острова Голодных Мороков техника маскировки. Да, одновременно тренироваться и поддерживать состояние «невидимки» невозможно, но зато хотя бы отдыхать Малк мог без оглядки на местных монстров. А это уже было весьма неплохо!

В общем на практике пережигания Духа Малк сосредоточился со спокойной душой. И пусть процесс ускоренной трансформации тонкого тела шёл крайне мучительно — заметно тяжелее, чем когда он использовал запасённую в проклятом ноже скверну Запределья, — результат был пропорционален перенесённым страданиям. Под конец каждого тренировочного дня Малк активировал Зеркало Друзала и любовался подросшей степенью преобразования Духа.

И это при том, что он ещё ежедневно прерывался на изучение материалов по Родословной и выдержек из рабочих дневников высокоранговых коллег!

Однако кое-какие вещи всё же несколько омрачали радость от продвижения вперёд. И на первом месте здесь стояли ухудшающиеся с каждым днём условия жизни. Причём дело даже не в отстутвии минимальных удобств, вроде возможности искупаться — Малку самым примитивным образом не хватало еды. Сколько он ни экономил взятые с собой запасы купленного ещё Больдо сушёного мяса и питательных пилюль, сколько ни урезал размер порций, а на несколько седмиц их растянуть всё равно не получилось. Так что в какой-то момент Малк начал голодать: благо хотя бы вода у него была — у подножия холма располагался крохотный пруд. И пусть с его контролем жизненных сил снизить потребности тела в питании оказалось не так уж сложно, приятного в подобном самоограничении всё равно было мало.