Интересно, когда Толстый и Тонкий лишали его возможности свободно перемещаться между двумя планами реальности, они думали о подобных последствиях или у них так случайно получилось? Малку порой казалось — особенно когда в очередной раз пробуждалось чувство голода, — что они сделали так специально. Из-за чего его тут же охватывала жуткая ярость, и он начинал фантазировать о жестокой мести…

Вторым в списке вещей, что беспокоили Малка, стоял неубиваемый обитатель данного мирка. Раз за разом погибая от руки вторгшегося в реальность манора мага, он не просто возвращался к жизни, а ещё и становился сильнее. Если сначала его могли убить духовное пламя или сотворённый с помощью магической книги экзорцизм, то уже через несколько смертей он превратился в настоящее чудовище. Его тело стало состоять из полутора десятков сросшихся воедино человекоподобных фигур, физическая мощь дополнилась способностью изредка «плеваться» сгустками Силы, а бестолковость в бою сменилась следованием пусть примитивным, но боевым инстинктам.

Так что в какой-то момент Малк попросту перестал с ним сражаться. Вместо этого при первом же появлии твари на горизонте, он теперь прерывал любые свои занятия и начинал исполнять технику маскировки. И раз неубиваемый монстр так его и не нашёл — хоть и пытался, — подход оказался вполне рабочим… Жаль не без огрехов. На третий день пребывания Малка в мире брошенного манора неубиваемый в очередной раз поднялся на холм, снова не нашёл Малка, после чего видимо озлился, проломил Защитный Круг и окончательно разрушил ранее пострадавшую палатку. Особого вреда это не принесло, но жизнь ученику господина Тияза заметно осложнило.

Всё изменилось под конец первой седмицы. Именно тогда у едва-едва проклюнувшегося в лунке саженца дуба вдруг начался период бурного роста. И буквально за ночь крохотный прутик с одним листком вдруг вымахал Малку до плеча, раскинул ветви, обрядился в листву, а под конец пробудил собственную магию. Последнее было особенно важно, потому как в тот же вечер вокруг молодого Призрачного Древа возникла зона морока в сажень диаметром, а потомок дерева с острова Римма оказался настолько любезен, что позволил Малку использовать её в качестве персонального убежища.

— Какой у тебя сейчас размер резерва и скорость поглощения Силы? — посредством блокнота спросил господин Тияз на пятнадцатый день пребывания в пространственном кармане.

И это было единственное проявление его активности после истории с горящим черепом.

— Как только трансформация Духа перевалила через девяносто процентов, оба показателя внезапно начали расти. И теперь резерв составляет тридцать пять эргов, а скорость поглощения — одну целую и сорок пять сотых эрга в час! — озвучил цифры Малк, даже не заглядывая в Зеркало.

После кажущегося бесконечно долгим периода застоя, нынешний поистине молниеносный прорыв ничего кроме восторга у него не вызывал. Столько эликсиров выпил, в такие долги влез — и почти никакого толка. Занялся же преобразованием тонкого тела — и проблемные характеристики начали расти сами. Немного, правда, смущало, что пережигание Духа относится к практике Младших Магистров и маги рангом ею обычно не занимаются, но… а был ли у него другой выход? Чем дальше, тем больше Малк убеждался, что нет.

— Тогда можешь переходить к следующему пункту плана, — написал господин Тияз после короткой паузы.

И что особенно радовало, прямого приказа в его словах не было. Малку давалась возможность самостоятельно принять решение: идти ли ему дальше с нынешними показателями развития Духа или замахнуться на вершину повыше. После того, как будучи Адептом Малк смог достичь лишь минимально допустимых значений размеров резерва и скорости поглощения, особых надежд на получение лучшего результата он, конечно, не питал, но это ведь не повод отказываться от попытки?

Вот он и пытался… все три следующих дня… И ведь что-то даже получилось! По крайней мере степень трансформации Духа он точно смог довести аж до фантастических девяноста восьми процентов, и то что при том никак не подросли остальные характеристики, приходилось списывать лишь на недостатки таланта. Это лишь в дрянных историях «пустышки» вдруг обретают любовь Стихий — причём всех сразу — и за считанные дни достигают показателей Архимагов. Реальный мир для родившихся без золотой ложки во рту гораздо более жесток… И Малк на своём пути в маги черпал эту жестокость обеими руками.

— Ничего не меняется? — спросил учитель, после того как Малк в очередной раз заглянул в Зеркало. И не дожидаясь ответа, продолжил: — Тогда начинай, чуда не будет.

— Да уже понял, — скривился Малк.

И, усилием воли выкинув из головы сожаления по поводу своей бездарности, принялся вспоминать всё то, что Мастер написал ему про следующий шаг продвижения в Бакалавры.

На этом этапе ему предстояло сформировать второй Нимб, и господин Тияз особо подчёркивал необходимость правильного компонования входящих в него заклинаний. Центр, что будет помещено в центр — вот что беспокоило наставника. И в своих рекомендациях по созданию Нимба он раз за разом возвращался к одной и той же мысли: другого варианта, кроме как сделать главными чарами Призрачные Руки, у Малка попросту не было. Они и только они, и ничего более!

Разумеется Мастер в своих советах руководствовался не столько интересами ученика, сколько своими собственными интересами. Зачем-то ему был очень нужен специалист, великолепно владеющий Руками. И Малк даже мог предположить зачем — наверняка всё опять было завязано на Родословные. Точнее, на какие-нибудь особенно ценные Родословные, при извлечении которых следовало биться за каждую лишнюю долю процента в уровне концентрации Сущности Крови.

Для самого Малка это было уже не важно. Сейчас он выбрал бы Руки в качестве центра Нимба даже без настойчивых увещеваний господина Тияза. И объяснение тому было простое — всё сводилось к слову баланс. «Лечилка» в центре первого Нимба одарила его контролем над материальным телом, Призрачные же Руки обещали придать обычно аморфному Духу некоторые качества его материального аналога. Одно станет подобно другому, перекосы выправятся, и тогда… тогда Малк из страдающего магическими отклонениями урода превратится в нормального чародея.

Не откладывая дело в долгий ящик, Малк уселся по-стиксонски неподалёку от молодого и видимо ещё не пробудившего полноценное сознание Призрачного Древа, сосредоточился и скользнул вниманием во Дворец Духа. Мгновение дезориентации, и вот он уже снова в своём ментальном пространстве — но не в пустыне как раньше, а то ли на лугу, то ли в цветущей степи. Всё вокруг дышало жизнью. В небе же на месте солнца пульсировала порождённая Тайными Искусствами структура — треугольник с вершинами-«дисками» и Сердцем в центре, — а вокруг неё неторопливо вращался первый Нимб. На этом фоне несколько терялись звёздочки полностью освоенных заклинаний первого круга, но Малк быстро нашёл и их. Призрачные Руки, Панцирь и проклятье Нежизни — все были на месте и все соблазняли сделать их центром второго Нимба.

Однако решение было уже принято, и Малк принялся за дело. Сначала обхватил Властью центр треугольника, потом зафиксировал три «свободные» заклинания и — осознав, что никаких проблем с контролем нет, — принялся сдвигать отвечающую за Призрачные Руки искорку к ядру всей структуры. В прошлый раз к этому моменту он уже испытывал сильнейшую боль, заставляющую содрогаться и тело, и разум, однако теперь всё происходило как-то гораздо спокойнее. И вряд ли тут всё объяснялось закалённой волей Малка — скорее причина крылась в его Духе, который оказался настолько пластичен, что работа с ним больше не вызывала каких-то сложностей.