Артефакт, несколько лет служивший Малку верой и правдой, просто перестал существовать.

На какое-то мгновение Малк аж растерялся. Ведь не было ни грома, ни молнии, ни какого-то запредельного превозмогания, однако артефакт всё равно оказался разрушен. И не нашлось никаких разумных объяснений, почему это произошло столь возмутительно легко.

Впрочем очень быстро растерянность сменилась гневом. И Малк, направив на уже затягивающуюся рану на пояснице монстра раскрытые ладони, принялся Властью гнать в неё Силу. Причём не столько насыщая тело противника энергией, сколько поджигая его полуматериальное тело духовным пламенем.

В первый миг показалось, что задумка не удалась — человек-червь с прежней невозмутимостью принялся разворачиваться «лицом» к Малку, напрочь игнорируя понесённый урон. Однако затем, видимо по мере распространения огня, тело его начало содрогаться, а сам он впервые начал издавать хоть какие-то звуки — пробирающие до печёнок скрипы. Наконец, монстр засветился изнутри точно лампа и… исчез в беззвучной вспышке, оставив после себя лишь облако из медленно затухающих искр.

— С «дочкой» и её «мамой» на Фляке было как-то всё совсем иначе, — пробормотал Малк, недовольно гримасничая.

В ходе боя испытываемая им боль от пытки духовным пламенем как-то отошла на второй план, однако стоило опасности исчезнуть, как всё вернулось на круги своя… Девятеро, учитель!!

Малк, опомнившись, похватал брошенные ранее вещи и кинулся бежать вверх по склону. Минута, другая, и вот он уже на вершине. Нашёл ровный и свободный от «особенностей» данного мирка участок земли, начертил небольшой — диаметром в локоть — Защитный Круг и не без душевного трепета поместил внутрь череп.

Если бы вдруг оказалось, что ритуальная фигура не способна прикрыть вместилище Мастера от воздействия агрессивной среды Запределья, то единственным выходом стало бы возвращение через пространственную щель в нормальный мир. С закономерным результатом. И потому когда пляшущее на костях пламя всё же погасло — словно свечу задули! — то он испытал самое настоящее облегчение.

— Учитель, вы живы? — спросил Малк, изучая покрывшуюся сеткой мелких трещин поверхность черепа.

Затем спохватился и заглянул в блокнот.

— Пока да, — словно бы одним росчерком пера вывел на пожелтевших листах Мастер.

И было в этой краткости столько затаённой ярости, что Малк зябко повёл плечами. Хотел было поинтересоваться за каким Йоррохом господин Тияз в своём нынешнем состоянии вообще сунулся в отравленный Запредельем мир, но… смолчал. Чего уж там, ответ очевиден. Мастер не доверял лично ему, Малку, и оттого не хотел ни на мгновение выпускать из поля своего зрения. Вот и вляпался.

Что ж, сам виноват! Во всяком случае Малк себя ответственным за явно ухудшившееся положение господина Тияза не считал…

Чтобы не мудрить с поисками ещё одного чистого от проявлений Запределья места и переносом вместилища Мастера, свой лагерь Малк решил разместить здесь же на холме. Создал ещё один, теперь уже в разы больший Защитный Круг, поставил внутрь палатку — благо стараниями Больдо она у него теперь была, — разложил вещи. Возможно комфорта было маловато, но Малка сейчас это почти не трогало. Главное, что Круг существенно снижал влияние Запределья, а значит благодаря наличию места для отдыха можно было не бояться непрерывного марафона мучений. Что уже немало!

Неожиданно вспомнились те потаённые ожидания от посещения этого мирка, что Малк раньше трепетно хранил в сердце. Ведь пока был на той стороне нет-нет, а и начинал мечтать о том, как получится пройтись по комнатам брошенного манора, как удастся найти библиотеку, разжиться там ценнейшими трудами по магии… Столько скрытых надежд, столько мечтаний, и вместо их претворения в жизнь — радость от возможности защитить палатку. Как-то даже обидно…

Впрочем долго расстраиваться было некогда — Малка манила перспектива превращения в Бакалавра, так что её реализацией он и занялся практически сразу после завершения обустройства лагеря.

И начал, как и говорил Мастер, с изучения содержимого Морды. Во время своих метаний по Яванскому поясу несколько раз он пытался по собственному почину заглянуть в сокровищницу знаний господина Тияза, однако тогда никакого результата не добился: при каждой попытке проникнуть сознанием внутрь этого хранилища тайн, он всегда словно бы натыкался на стену. Мощную, чудовищно крепкую стену, в которой не получалось найти ни единой трещинки. И тем удивительнее было в ходе нынешней попытки в той самой стене обнаружить распахнутую настежь калитку.

Да, ничего кроме записей с воспоминаниями магов о прорыве через границу третьего ранга, плана тренировок и почему-то небольшого блока по работе с Родословными там не было, но лиха беда — начало! Почему-то возможность прикоснуться к знаниям Мастера Малка страшно воодушевила. И он даже позволил себе надеяться когда-нибудь в будущем увидеть и другие разделы личной «библиотеки» бывшего Магистра Школы Пепла.

Тем не менее, всё это было дело далёкого будущего. Сейчас же его ждала подготовка к собственному прорыву. И раз для его осуществления — как говорил ранее Мастер и как он же особо это подчеркнул в описании плана тренировок, — сначала следовало закончить полную трансформацию Духа, то к ней он сразу после ознакомления с Мордой и приступил. Благо дело это было знакомое, а при изобилии яда Запределья к тому же ещё и совсем не сложное… Если, конечно, ты способен терпеть выматывающую боль, и готов раз разом повторять одни и те же манипуляции с Духом, крошечными шажками увеличивая степень трансформации тонкого тела.

Несколько часов пролетели так быстро, что Малк и не заметил. Правота господина Тияза в очередной раз подтвердилась — это место действительно словно специально было создано для практики призрачного преобразования Духа. И там, где он в обычных условиях при работе с проклятым ножом добивался прогресса практики равного десятым долям процента, здесь счёт шёл на единицы. Он даже не поленился и проверил через Зеркало Друзала — артефакт полностью подтвердил его наблюдения. Шестьдесят процентов преобразования Духа после нескольких часов тренировки в мире манора превратились в шестьдесят один процент. Что означало — при должном трудолюбии и стойкости, ежедневную норму прироста вполне можно было довести до трёх, четырёх или даже вовсе пяти процентов, а время нахождения в осквернённом Запредельем мирке свести всего к полутора или двум седмицам!

И это была настолько славная новость, что Малк даже на какие-то мгновения забыл об окружающем кошмаре и позволил себе коротко хохотнуть…

Увы, видимо реальность Запределья не терпела, когда попавшие в её сети гости, начинали позитивно смотреть в будущее и строить какие-то планы. Потому как именно в этот момент, когда Малк испытал довольство жизнью, рядом с его лагерем появился уже знакомый человек-червь и хлестнул изрядно удлинившейся верхней конечностью по установленной вокруг палатки защите.

Гад прекрасно знал, что Малк сидит снаружи, однако атаковал всё же именно место его отдыха. Да ещё как атаковал! Снёс магический барьер с одного удара, а напоследок ещё и распорол сверху донизу боковину палатки. И лишь затем повернулся к своему недавнему противнику.