Так дальше и пошло, Больдо раз в несколько дней привозил коллеге пленённых демонов, Малк же приносил их в жертву, а полученную за это Силу Кетота пускал на ритуалы. «Чистил» землю, убирал остатки волшбы, создавал разнообразные сочетания доступных ему чар со Звездой Крови — с каждым разом всё более и более сложные, — а после того как «разряжал» их по печати на щели, начинал всё сначала.

Работа тяжёлая, выматывающая, но крайне полезная для наработки навыков ритуалиста! Всегда бы так, может тогда бы Малк и не жаловался, что господин Тияз ограничивает его в развитии…

К слову к серьёзным своим достижениям Малк относил и объединение имеющихся у него свитков в единую книгу. Убил на непривычную работу два вечера, но всё же смог собрать из проданных ему в книжной лавке деталей техномагическую обложку и вложить в неё листы из демонической кожи. В итоге в неактивированном состоянии получившийся инструмент выглядел как небольшой пухлый томик с кожаной обложкой и металлической застёжкой, а после вливания двух эргов Силы и весьма непростых манипуляций Властью он превращался в монструозный фолиант, подобный тому, что был во владении Клайда Книжника.

И хотя получившаяся у Малка колдовская книга на данный момент содержала всего две схемы ритуалов, он всё равно был дико доволен. Первый шаг сделан, теперь главное не останавливаться, и тогда со временем эта жалкая пара листов разрастётся до десятков или даже сотен собранных под одной обложкой магических заготовок.

Пока же… пока наибольшую пользу новый инструмент приносил прежде всего как символ Четвёртого Святого. И во всех ритуалах, требующих обращения к Кетоту, именно он теперь становился точкой фокуса создаваемых Малком магических чертежей.

— Это последняя партия, — сообщил Больдо, выгружая похожего на петуха и одновременно на огромную жабу Демонического воина. — Все окрестные острова очистил от этой мерзости. Теперь либо жди седмицу-другую, пока найду очередной рассадник Пекла, либо… либо не знаю!

— Больше на надо, — покачал головой Малк, оглядывая демона с видом получающего товар мясника.

За последние две с лишним седмицы, пока брал приступом перегородившую щель стену, он принёс в жертву уже столько демонов, что от вида их разноцветной крови, характерного аромата серы и источаемых ими духовных вибраций испытывал едва ли не физическую боль. У всего есть предел, и у борьбы с врагами рода человеческого в том числе. И кажется он этого предела достиг. Но не как Больдо, с его моральными терзаниями из-за контакта с Запредельем, а скорее как профессионал, который слишком долго и слишком хорошо выполнял свою работу.

Самому удивительно.

— Его жизненной силой последнюю Звезду Крови напитаю и, пожалуй, с подготовкой закончу. Всё равно это вершина моих возможностей, поэтому буду пытаться прорваться как есть, — дёрнул уголком рта Малк.

— Не боишься? — вдруг непривычно участливо спросил Больдо.

— Самого перехода — нет, почти никакого риска. Тут либо получится, либо нет. А вот из-за того, что будет на той стороне… немного нервничаю, да, — тихо рассмеялся Малк, а потом уже серьёзно добавил: — Ты, кстати, на время открытия прохода лучше уведи корабль подальше в море. Во избежание возможных последствий и… кривотолков.

— Обязательно, — кивнул Голем. — Матросы и так из-за демонов ропщут, а уж если про Запределье узнают, то кроме как отправить их всех на корм рыбам способа сохранить тайну не останется. Мне же этого бы не хотелось.

— Вот и я так думаю, — согласился Малк. Немного помедлил, хлопнул Больдо по плечу и, взвалив скованного демона на спину, побрёл к своему лагерю.

Было разумеется немного жаль, что он в тяжёлый момент останется без поддержки, но… в бой с Запредельем он бы отправился только с одним единственным учеником господина Тияза — со Стево Крысом. А раз гения магиии Пепла здесь не было, то и рассчитывать он мог с самого начала только на себя. На себя и на подсказки Мастера, который, увы, опять стал всё реже и реже удостаивать его общением…

Паруса «Поступи ветра» ещё виднелись на горизонте, когда кровь адской помеси петуха и жабы окропила ритуальную фигуру и под воздействием магии знаков Руноглифа начала насыщать Силой её энергетические линии. Над центром колдовского чертежа немедленно закрутился сгусток похожей на кровь субстанции. Он принялся быстро набирать мощь и угрожающую силу, пока Малк не взял её под контроль и не разрядил, выстрелив магическим лучом по печати на пространственной щели.

Адски грохнуло. Однако подобного рода ударов Малк выполнил уже немало, так что на раздавшийся звук он и ухом не повёл. Зато на саму печать уставился во все глаза, выискивая признаки разрушения. В какой-то миг было решил, что и на этот раз всё зря — Мастер ошибся, — но потом плавающий в воздухе колдовской узор сначала поблек, затем начал расплываться по краям, а под конец и вовсе растворился в пространстве. Щель предстала перед Малком во всём своём «великолепии».

Теперь предстоял самый важный шаг. Шаг, который Малк называл «чисткой тылов». Для чего он приложил к лицу Морду и уже в таком виде огляделся.

— Эй, ублюдок, может быть уже покажешься? Мы здесь одни, можешь больше не осторожничать, — крикнул он, наконец, и выразительно посмотрел на участок между двумя крупными камнями.

Без артефакта взгляд скользил мимо этого места, ни за что и ни за кого не цепляясь. И лишь после использования маски тени на доселе кажущемся пустым участке приобретали объём и складывались в фигуру человека. Человека, в котором Малк уже через мгновение смог узнать того самого жреца Архонта, что встречал их в порту Калема.

— Так и думал, что это будешь ты… — пробормотал Малк и, мощным духовным импульсом разбудив марионетку, натравил её на коллегу.

Гладкий, без единого отпечатка, клочок земли саженях в десяти от гостя взорвался клубами пыли и из образовавшейся ямы взметнулась фигура гомункулуса. Изрядно подросшего, заимевшего десяток алых глаз-буркал и практически львиную гриву, с передними лапами, сильно смахивающими на руки, но всё равно узнаваемого гомункулуса, которого однажды подарил Малку господин Тияз.

Тварь пулей преодолела разделявшее её с жрецом расстояние и грудью попробовала сбить свою жертву с ног…

— Во имя Первого!!! — заорал, надсаживаясь, жрец и извлечённым прямо из воздуха двуручным мечом рубанул марионетку поперёк тела.

Кого другого он наверняка развалил бы таким ударом напополам, однако химере Черепа смог разрубить только спину. И хотя рана всё равно получилась страшной, напрочь лишающей подвижности, Малк на её счёт ни капли не обеспокоился — после получения капли Родословной гидры марионетка обрела поистине чудовищную регенерацию и была способна зарастить даже такие повреждения. Дайте только время.

Немного, конечно, огорчило, что верное «живое» оружие дало осечку и не смогло повлиять на битву, но не более того. Малк постепенно отвыкал от дурной привычки делать ставку на один мощный удар и заранее готовил подстраховку.

Поэтому пока жрец воевал с гомункулусом, он разрядил в него пару стволов в револьвере и, убедившись в наличии защиты, побежал к находившейся чуть в стороне от места сражения фигуре-усилителю. Её он после консультаций с Мастером создал в числе первых, и все те дни, что находился на острове Траума, всячески поддерживал, пополняя постепенно истощающийся заряд Силы.