Я задумчиво вращал над рукой гальку, отслеживая энергетические взаимодействия и токи силы в собственном теле. Земля подчинялась куда охотнее Воды. Требовались настойчивость, воля, приказ. Чем-то это напоминало поединок на арене — никаких финтов, обманных манёвров и подлых трюков. Только «честный» натиск, только мастерство чистого фехтования. Это было довольно просто, особенно если учесть «базу» от Тонга, хотя, как и с Водой, для выхода на достойный уровень, даже с наличием всей теории, потребуется хотя бы пара годков практики, которых, вестимо, у меня нет. Так что будем использовать Землю в качестве поддержки и туза в рукаве: уйти под землю в гуще боя и вынырнуть в тылу противника — дорогого стоит. Теперь бы ещё Тоф развести на мастер-класс. Ну, думаю, с ней мы договориться сможем.

Закончив с магами, я повернул к самой дальней камере. Карцер для содержания наиболее опасных преступников. Огромное помещение, как и прошлое — обитое металлом, но пленники тут не сидели или лежали, нет. Они были закованы в стальные гробы, висящие под потолком и имеющие всего два отверстия — для подачи пищи и помывки и, собственно, канализационное, через которое вымывались продукты жизнедеятельности. Действительно страшная вещь. Висеть под потолком без возможности пошевелиться, едва ли не в собственном дерьме, если «приспичило» задолго до «помывки». Страшная участь, думаю, я бы спятил за месяц, но вот единственный «гость» сего места прекрасно себя чувствовал и радовался жизни, хотя, если верить слухам и отчётам, спятил он уже давно и капитально.

— Царь Буми, — дёргаем рычаг, опуская железный гроб на покрытый металлическими плитами пол.

— Ви-и-и-и! — гроб опускался довольно шустро, а этот тип вопил от восторга, м-да. — О! Хе-хе. Молодой парень в доспехах Народа Огня. Неужели уже наступило время обеда?

— Нет, мне просто было интересно посмотреть на одного из самых могущественных магов Царства Земли.

— О, хе-хе, ты мне льстишь, парень, я всего лишь слабый безумный старик.

— Ну-ну. «Слабый» не смог бы стать правителем города и держать его в кулаке больше полувека. Тем более странным выглядит ваша капитуляция. Сдаваться не в стиле магов земли — вы слишком упёртые.

— Ну я же безумен! Мне положено совершать странные поступки! — рассмеялся он.

— Возможно. Но я скорее поверю в некий «хитрый план», на которые вы такой мастер.

— Хм-м-м, всё может быть, — он философски поднял подбородок к потолку.

— Я так и думал, — подхожу ближе и достаю из кармашка на поясе небольшой пузырёк. Дальше было просто — зажать нос и влить жидкость ему в глотку, — поэтому я просто уберу неизвестную фигуру с доски.

— Кха… кхе… Что это? — вот теперь он уже не напоминал безумца. А взгляд был очень цепким и недобрым. Но до Духа Океана ему было далеко.

— Яд, конечно же, — пожимаю плечами. — У меня есть пара знакомых, неплохо разбирающихся в этой теме. Убийство высокопоставленного пленника в камере может плохо сказаться на репутации наместника в частности и Народа Огня в целом, но умерший от сердечного приступа старик ста двенадцати лет удивления не вызовет. А вы слишком опасны и непредсказуемы, чтобы оставлять вас в живых.

— Хе, действительно «народ убийц», как вас окрестила молва.

— Нет, — я покачал головой, — не весь Народ Огня такой. Просто вам не повезло столкнуться с одним из убийц. Сложись обстоятельства иначе, и я бы с удовольствием сыграл с вами в пай-шо, выпил чашечку чая да поболтал о новых достижениях в культуре и технике, как и положено членам Белого Лотоса, но увы. Так что простите и прощайте, — я развернулся и вновь потянул рычаг, отправляя «живого мертвеца» обратно под потолок.

На душе было неожиданно муторно. Я далеко не святой, я вешал подростков и детей, отдавал приказ об обстрелах жилых домов, передавал людей на пытки, но… Тогда это были преступники, разбойники-убийцы, обстреливаемые жители Северного Полюса были в тот момент «где-то там», словно мишени в тире, да и их диверсанты весьма чувствительно огрызались. Но вот сейчас, собственноручно убив беззащитного старика, я словно почувствовал, как сделал очередной шаг к Бездне. И доводы разума о его опасности, опыте или том факте, что подобные казематы были в Омашу задолго до Народа Огня, не сильно помогали. Впрочем, хватит терзаний. Я всё решил для себя ещё пару лет назад. А цена… За всё в любом мире приходится платить. Смерть «беззащитного старика» сегодня может спасти жизни нескольких сотен, если не тысяч воинов моего народа в будущем. Да и вся эта затея с ядом… Перед собой можно не лицемерить, проблема не в отношении к Народу Огня, хуже к нам относиться не могут хотя бы потому, что хуже уже просто некуда. Но мне совершенно не нужно, чтобы смерть Царя Омашу связали со мной. Вестник Огня должен оставаться безупречным в глазах элиты страны, а убийство важного пленника — это солидное пятно на репутации. Традиции-с. А так всё будет чисто — после моего ухода Буми был жив-здоров. Того, что он «выдаст» меня, я не боялся. Он официально безумен, и его словам просто никто не поверит, это если он вообще об этом хоть кому-то скажет. А даже если и поверит, доказать это не смогут никак — нет тут судмедэкспертов, что по анализу крови способны выявить отравление. Ладно, хватит об этом думать, лучше пойду выпью чашечку чая и поинтересуюсь, как идут дела наверху.

И пока Чан занят…

— Тук. Тук. Тук. Тук, — тишина. — Тук. Тук. Тук. Тук…

— Зуко, хватит ломать столешницу! — раздражённо шикнула на брата принцесса.

Наступила тишина.

— Тук. Тук. Тук. Тук… — ненадолго.

— Азула? — принц приподнял бровь.

— Вот же… привязалось, — девушка чуть было не спрятала руки за спину в совершенно детском стиле, но вовремя себя одёрнула. Она дочь Хозяина Огня, а не какая-то крестьянка, что не умеет себя контролировать!

— Нам всем нужно выпить чаю и расслабиться, — сияя своей излюбленной добродушной улыбкой, примирительно предложил Айро. — Я велю слугам принести приборы, — и брат Хозяина Огня поднялся из-за стола.

— Да кому нужен ваш чай, дядя⁈ — недовольно скривилась Азула, подперев правую щёку ладонью. — Как будто у нас других проблем нет!

— Мы заперты во дворце, и эти очаровательные девушки нас не выпустят, пока Чан не даст разрешения. Не вижу причин, почему мы не можем выпить чая и расслабиться, — легкомысленно отмахнулся старый генерал. — Нам нужно расслабиться, — с нажимом повторил он, — ничего другого всё равно не остаётся.

Принцесса ожгла старшего родственника раздражённым взглядом, но промолчала, позволив тому с достоинством и чувством выполненного долга направиться к дверям.

— Даже не начинай, — мрачно вымолвил Зуко, обрывая сестру, когда та уже собиралась высказаться. — Это можно только принять и смириться. Кричи, не кричи — толку ноль, он всё равно будет пить свой чай. Проще промолчать.

— А ты натерпелся от причуд дяди, как я посмотрю, — едко отозвалась Азула.

— Мы два с лишним года ходили на одном корабле… — лаконично сообщил принц, складывая руки на груди.

— Много лишних проблем? — вскинула бровь принцесса.

— Много лишнего хлама в кают-компании… — юноша страдальчески отвёл взгляд, не желая вспоминать неудержимую страсть дяди к прогулкам по припортовым рынкам.

— И что будем делать? — вклинилась в беседу Мэй.

— Не знаю, — Азула скрипнула зубами. — Мы тут вообще-то заперты. «Приказом Вестника Огня», — наследница престола зыркнула в сторону Суюки.

Командир воительниц с острова Киоши находилась в помещении вместе со всей вельможной компанией, в то время как её подчинённые дежурили у дверей. Никаких претензий к подружке Чана у принцессы не было, скорее наоборот, наличие компетентной охраны, которой по-настоящему можно доверять (а свите Чана доверять было можно… Как минимум больше, чем очень и очень многим), воспринималось юной покорительницей огня очень положительно, но не выказать своего раздражения от сложившейся ситуации хотя бы таким образом она не могла.

— Ну, тут он был прав, — вмешался Зуко. — Хотя я бы многое дал, чтобы быть сейчас на стенах, а не во дворце.

— Так за чем же дело, Зу-Зу? — внимание девушки переключилось,