— А если не получится? Пылающий жаждой мщения ребёнок с силами, достаточными для уничтожения немаленькой армии — это очень неприятно. И даже теоретическая возможность такого исхода требует применения нами определённых мер предосторожности.

— И так плохо, и так нехорошо. Используем для информирования кого-нибудь, кого не жалко?

— Нет, опасно, — качаю головой. Если бы всё было так просто, как посылка парламентёра… — Лучше объявим траур. Буми, пусть и сумасшедший старик и наш пленник, но был венценосной особой, а потому его кончина — вполне неплохой повод для официального траура в рамках города. Да и нас это покажет с хорошей стороны.

— В самом деле? — ядовитого скепсиса в голосе Азулы если и не наблюдалось, то только по причине усталости. — Скорее, они будут вопить про лицемерных убийц… Я бы вопила, — чуть подумав, неожиданно поделилась она.

— Ну, — пожимаю плечами, — в любом случае мы ничего от этого не потеряем, а так, глядишь, кто-то и проникнется.

— Резонно, — кивнула девушка, делая глоток из своей чашки. — И как ты видишь проведение этого траура?..

Ещё немного времени спустя. Аанг и его команда.

— Есть сведения о Сокке? — Катара беспокойно ходила по выделенной для них комнатке.

— Кто-то из горожан видел, как его забирали воины огня, но больше ничего, — тяжело вздохнул Аанг, устало ссутулив плечи.

Состояние постоянной усталости стало для него привычным и родным едва ли не с момента бегства с Северного Полюса. Безнадёжность и усталость. Война… война была всюду, шла за ним по пятам, витала в воздухе дымом пожарищ, текла в реках ядовитыми потоками отходов заводов боевых машин, лежала на земле пятнами сожжённых лесов. Мирные прежде духи ярились и оборачивались против людей, заражённые безумием и агрессией. Но хуже было другое. Появлялись и духи изначально злые. Аанг до сих пор в кошмарах видел образ зловещей фигуры, объятой пламенем и эхом смертей сотен людей. Фигуры, достаточно сильной, чтобы заставить отступить Духа Океана. И этот дух служил Хозяину Огня. Или позволял тому так считать, что было ещё хуже. Аанг даже ещё раз обратился к Похитителю Лиц, но его ответ не добавлял уверенности. Среди жителей духовного мира был лишь один, кто обладал достаточной силой для противостояния Океану. И силу свою он действительно черпал из хаоса, войны и страданий. Вату. Это имя отозвалось сожалением и негодованием в самой глубине сути Аанга. Старый и очень коварный враг. Он был скован и заключён десять тысяч лет назад, но ни одно заключение не может длиться вечно, это молодой маг воздуха знал по себе. И если Вату действительно освободился… то Аанг просто не знал, что делать. Ему всего двенадцать, его не обучал Великий Дух, да и из всех стихий он действительно овладел лишь воздухом и, в некоторой степени, водой. И ему срочно нужно освоить землю и огонь. И он пытался. Раз за разом искал варианты, обходные маршруты, но с лосельвиным упрямством продолжал грызть гранит науки, порой буквально. И на третий день земля сдалась, но он всем нутром чувствовал, что до совершенства ему очень далеко, до навыков аватара Киоши в этом направлении ему ещё расти и расти. Но времени могло и не быть. Оставался лишь один выход. Режим Аватара. Но он так и не научился нормально в него входить, к тому же риск был огромным. Но ради восстановления Равновесия…

— Аанг, с тобой всё в порядке? — прервала мрачные размышления мальчика Катара.

— Да, прости, просто задумался… О, что это за шум? — разговаривать воздушному кочевнику сейчас не хотелось, а потому он воспользовался первым же поводом, чтобы прервать тяготившую его беседу.

— Это на улице… — не сговариваясь, подростки вышли наружу.

В «штабе сопротивления», расположившемся во дворе дома одного из горожан, царила ещё более гнетущая атмосфера, чем была там после провала. Гости города недоумённо переглянулись.

— Вон они! — крикнул кто-то из не смирившихся магов земли, на подростков тут же мрачно уставились несколько десятков злых взглядов.

— Ч-что происходит? — спросил Аанг.

— Учитель Буми… умер, — мрачно проговорил лидер повстанцев.

— Что? Как? — воздушник ощутил, как земля уходит из-под ног.

— Сердечный приступ.

— Нет… не может быть…

— Когда его известили о начавшейся в городе чуме, его сердце не выдержало… — отвёл глаза маг. — Похороны будут вечером. Вестник Огня объявил на этот момент перемирие и предложил его ученикам забрать тело…

— Это же ловушка! — воскликнула Катара.

— Лучше молчи, — тяжело обронил маг. — Вы здесь чужаки, и ваши «предложения» уже стоили нам травм и нескольких смертей, теперь умер Буми. Мы уважали Аватара, думали, что он что-то может, но он всего лишь ребёнок, и мы больше не собираемся идти на поводу у детей. Это была глупая затея изначально.

Маг развернулся, оставляя Аанга стоять с пустыми глазами во дворе. В Омашу союзников у них более не осталось.

— Аанг? — робко спросила водница своего друга.

— Катара… мне нужно побыть одному.

— Но…

— Оставь меня! — почти рыкнул парень и, подхватив свой планер-шест, взмыл в воздух.

Чан и компания. Следующее утро.

— Хм, — Зуко ещё раз пробежал взглядом по письму, после чего передал его Суюки, и процедура повторилась, — как-то это странно.

— Пожалуй… — после паузы на ознакомление кивнула воительница. — Но по крайней мере, они согласны на встречу, и Том-Том точно у них.

— Да, но вот эта фраза про обсуждение условий выдачи ребёнка… Не нравится мне она, что-то тут не так. Жаль, что на «прощание» с Буми так никто из его бывших подчинённых и не пришёл.

— Думал захватить их на месте? — спросила Азула.

— Нет, — я покачал головой. — Нарушение слова, данного Вестником Огня — это нарушение слова Хозяина Огня, что полностью неприемлемо. Но вот аккуратно проследить, где обосновались эти «партизаны», и посчитать их силы и ресурсы было бы неплохо.

— Возможно, они посчитали, что один мальчишка — слишком низкая цена за ценного заложника, — включилась в беседу Мэй.

— Но-о, — протянула гимнастка, — разве мы им говорили, что Том-Том — ценный заложник?

— Не глупи, Тай Ли, — принцесса наигранно возвела очи горе, — то, что малыша начали активно искать и даже вышли на «заговорщиков», уже говорит о том, что он персона непростая, а то, что «жуткий Вестник Огня» на данные поиски закрыл глаза и никого не тащит сжигать на костре за «связи с вражескими диверсантами», понимающим людям скажет, что персона Том-Том очень, — выделила интонацией слово Азула, — непростая.

— Ну, этот Сокка тоже не первый попавшийся водник, — возразила Суюки, — а друг и спутник самого Аватара.

— Ладно, посмотрим по обстоятельствам, — в любом случае, у нас намечается захват «террористов», а не обмен пленными, а там видно будет. Вообще, местные или слишком самоуверенны, или не очень умны — согласились на место встречи, предложенное противником, на время, предложенное противником, и никаких встречных условий, кроме уже упомянутого «обсуждения». Или мы просто что-то не знаем, и для такой самоуверенности у них повод есть? Хотя, может, я и преждевременно сужу — придёт один переговорщик из тех, «кого не жалко», и всё, а я тут уже себе надумал невесть что.

— Время, — напомнила Суюки, взглянув на часы.

— Выдвигаемся. Напоминаю роли: Беркут, Суюки и часть воительниц — внешнее оцепление; Зуко и вторая часть воительниц — засадный отряд ближнего боя; Тоф — координация и команда стрелкам в засаде; Азула, Мэй, Тай Ли — резерв; я с отрядом местного гарнизона — переговорщик, — все присутствующие кивнули, подтверждая, что свои обязанности они помнят.

И мы пошли, захватив с собой «пленника». Почему в кавычках? Я не собирался рисковать и давать Аангу даже призрачный шанс освободить сообщника. Мало ли что может случиться во время «разборок» на рынке? Бой может дать шанс