внешностью и одеждой жителя северных широт. Причёска и лицо не оставляли простора для ошибки — передо мной был Сокка.

Спереть мальчика мог только кто-то из «повстанцев», а этот деятель должен знать, где они находятся в текущий момент или находились совсем недавно. Подземелья под Омашу были весьма обширны, и данные, выбитые у пленных землероек, давно и безнадёжно устарели. Да и связываться в подземельях с магами земли… Скажем так, без крайней нужды этого лучше не делать.

— О! — изображаю бурную радость при виде пленника и поднимаюсь ему навстречу, заодно подавая жестами сигнал своим товарищам не вмешиваться. — Вот ты-то нам и нужен! — такое начало ему явно не понравилось. — Понимаешь, — доверительно приобнимаю его за плечо, как бы разворачивая лицом к замершей за столом компании, — мы тут как раз обсуждали животных, обитающих на Южном Полюсе. Я утверждаю, что где-то там живёт зверь под названием моржебобр, а мои прекрасные собеседницы, — широкий жест, охватывающий всю ослепительную компанию от Суюки с Азулой до Тоф с Мэй, — это отрицают. Ты, как эксперт, разреши наше противоречие.

— Э… — Сокка явно ожидал чего угодно, кроме этого. — Я, честно говоря, никогда не слышал о таком звере…

Девушки явно прошли мимо сознания гостя (он странный), а вот «доброе» лицо Зуко с очень многообещающим взглядом карих глаз, точно вам говорю, заставило задуматься о вечном. Сами девушки, в каком-то смысле, проявили солидарность с выходцем из Южного Племени Воды, почему-то сконцентрировав всё своё внимание на моей скромной персоне, особенно выразительной была приподнятая в недоверчиво-сдержанном изумлении бровь принцессы. Хотя нет, вру! Суюки честно возвела очи горе, отчаянно стараясь на меня не смотреть. И, Тоф, прекрати так лыбиться! Ты же мне всю игру сорвёшь!

— Да? Но ведь это не значит, что его нет⁈ — чуть-чуть надавить взглядом.

— Ну… наверное.

— Во-о-от! Я же говорил! Видишь, парень, как хорошо всё получилось, ты только что помог мне получить вечер в компании прекраснейших цветков континента! — размер знака вопроса на лицах означенных цветков взял пару новых пунктов. И, Тоф, не ржать! Не ржать, я сказал! — Но к делу! Итак, дорогой мой южный моржебобр, — хлопаю его по плечу, слегка сдавливая оное, — для начала, я дарю тебе самую драгоценную вещь на свете.

— Какую? — парень вообще перестал что-либо понимать.

— Жизнь я тебе дарю, о презренный! — старательно копируя южно-кавказский акцент, сообщаю пленнику под сдавленный хрюк от одной мелкой бандитки. — Ты же рад такому подарку? Не слышу, — сжимаю его плечо сильнее.

— Д-да! — кажется, он считает меня психом, впрочем, это хорошо, с Буми он общаться должен был, а потому уже привычен, что психов надо опасаться.

— Отлично! — обрадовался я. — А теперь не будь неблагодарной скотиной и помоги мне в благородном деле возвращения невинного ребёнка его безутешным родителям. Ты ведь хороший моржебобр и любишь делать добрые дела? — а теперь попробуем пошевелить бровями в духе Джека Воробья.

— Э-э-э… — сбой программы.

— И ты ведь не хочешь меня расстроить? — улыбнёмся так, как я привык улыбаться на Севере.

— Н-нет! — перезагрузка прошла успешно.

— Ну вот и славненько, хе-хе, — новый жест — стандартная схема, и Суюки меня не подводит.

— Ли, перестань! — нахмурилась быстро оказавшаяся рядом девушка и, уже повернувшись к парню, почти шёпотом добавила: — Будь осторожен и соглашайся со всем, что он говорит, этот парень был в свите Вестника едва ли не с самого начала и после Северного Полюса стал совсем невменяемым. Мы сами его побаиваемся.

— Эй! Со мной всё в порядке, а тот случай, когда я с ножом гонялся за хрякожинжгрёпом, не в счёт! Он первый начал!

— Хрякожинжгрёп? — Сокка вытаращил глаза.

— Он как моржебобр. Никто его не видел, но это не значит, что его нет! — с полубезумным видом давлю парня взглядом. — Но мы отвлеклись! — вновь радость и радушие. — Итак, мой славный моржебобр, а расскажи-ка мне, почто вы ребёнка обидели?

— К-какого ребёнка? — Сокка становился всё более нервным.

— Маленького сына губернатора Укано, которого вы украли из дворца не далее чем сегодня, — припечатал я.

— Что? У нас не было никаких детей! — я повернул голову к Тоф, та чуть заметно кивнула. Сокка не врал.

— Хм, тогда у тебя проблемы, парень, — я начал прикидывать варианты.

Спутник Аватара — это хорошо, можно устроить шикарную засаду, но если он не в курсе про маленького братика Мэй, то остаётся вопрос, а куда тогда делся малыш? И, самое главное, кто его спёр? Не сам же он улетел? Улетел? Та-а-ак… Новый жест, и разговор продолжается.

— Ладно, разберёмся с ним потом, уведите его в камеру, — распорядилась Суюки.

— Ты режешь меня без ножа, я же ему даже пальчика не прищемил! А вдруг он врёт? — добавить грусти в голос.

— Ли, тебе нужно меньше проводить время в компании Вестника, так ты скоро на людей бросаться будешь, — притворно вздохнула Суюки и погладила меня по голове. — Вот, выпей лучше чаю, а с этим парнем мы потом разберёмся, — я тяжело вздыхаю и бреду к столу, а дико благодарного за «спасение» паренька тем временем уводят.

— Ну и зачем был нужен этот цирк? — поинтересовалась Азула, когда я таки сделал первый глоток освежающего напитка.

— Мне нужно было слегка раскачать его, чтобы проще было прочесть. Стандартная практика допросов с первой степенью устрашения, — отбросив всякую театральщину, серьёзно поясняю девушке.

— Ты никогда не говорил, что умеешь что-то подобное, — Азула нахмурилась. Впрочем, по её лицу нельзя было точно понять, от неодобрения это или просто привычная реакция на новую информацию.

— Умею я немного, до мастера Реншу мне очень далеко. Да и эта сфера знаний относится к тому, что я очень не люблю применять, — память вновь подбросила образ тесной каморки и прикрученного к столу пленного. Брр, мерзость. — Но вернёмся к сути, — поспешил я сменить тему. — Этот парень не врал, когда говорил, что у них никаких детей не было, и судя по его виду, они ничего такого даже не планировали.

— Но не сам же Том-Том пропал? — холодно обронила Мэй, сохраняя идеальный покерфейс, никак не выдававший её истинных чувств.

— Не сам, хотя с учётом уровня местной стражи, уж извини, Мэй, я бы не был столь категоричен в таком предположении.

Чуть подумав, девушка медленно наклонила голову, соглашаясь.

— Хм, но тогда «как» и, самое важное, «кто»? — Зуко задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— Не знаю, в порядке бреда, это мог быть и наш летучий знакомец. Поняв, что его приятель был захвачен, он мог попробовать и сам получить заложника с целью дальнейшего обмена, но эта версия не выдерживает никакой критики.

— Почему? — непоседливо спросила Тай Ли, забавно наморщив носик.

— Я не слишком часто сталкивался с этим мелким пакостником, но, судя по имеющейся у меня информации, он слишком прямолинеен, наивен и искренне считает себя воплощением добра, в хорошем смысле слова. Такой тип с куда большей вероятностью пошёл бы «отбивать» у нас своего друга, чем занялся столь гнусным и аморальным делом, как захват заложников, — Зуко кивнул, соглашаясь с моим мнением, хотя и внёс контрпредложение:

— Да, но вот его спутница, Катара… На её счёт я бы не был столь категоричен. Хотя признаю, вариант маловероятен. Она бы предпочла украсть самого наместника города, а не ребёнка.

— Ещё есть другие повстанцы, кто-то из них мог бы надоумить Аватара и объяснить, что в похищении «будущего убийцы» нет ничего плохого, — внесла свою лепту Мэй, окидывая пристальным взглядом лица собравшихся.

— Да, но вряд ли они бы смогли убедить Аватара — знакомы они недавно, и степень их влияния на него, скорее всего, невелика, — возразила Суюки, озабоченно сложив руки на груди.

— Но вот убедить эту… Катару, — припомнила имя Азула, — они вполне могли.

— А вместе — уговорить Аватара! — подытожила Тай Ли.

— М-да, но предположений слишком много. Впрочем, пока у нас нет других версий, будем работать с этой. Итак, мальчик у противника. Штурмовать их базу нельзя, даже если, — Тоф фыркнула и выразительно хрустнула шеей, —…когда мы её найдём, атака «в лоб» подвергнет опасности жизнь ребёнка и не гарантирует захвата Аватара. Любая нормальная база должна иметь несколько резервных ходов для отступления, и не факт, что мы сумеем их перекрыть.

— Обмен? — предположила Тай Ли.

— Других вариантов я не вижу, — киваю девушке. — Есть у кого ещё идеи? — тишина в ответ.

— Отлично, значит, обмен, но нужно всё как следует подготовить,