успокаивает только вода… — она повернула голову к призраку: — Может, быть, поэтому вы такие уравновешенные⁈ У вас ведь на Амале океаны из воды⁈

— Ну не только на Амале. У людей, у сиддхов — тоже водные моря…

— Призраки, сиддхи, люди… Все очень разумные, уравновешенные расы, правившие вселенной… Может быть, всё дело именно в воде⁈

— Ну, мы-то Вселенную всю никогда не завоёвывали. Как и сиддхи тоже. Только делили пополам, и то не самую большую часть. Что вас навело на такие размышления?

— Не знаю… Вода, наверное… Скажите, драгонарий-доно, вам приятно здесь?..

Он почувствовал ниточку тепла в груди, и с видимым усилием погасил её:

— Да, госпожа ведьма. Вы отличная хозяйка.

Она посмотрела на воду:

— Такое впечатление, что вы чем-то напуганы. Держитесь настороже.

— Не от вас, — она быстро повернула голову, и адмирал с трудом подавил в голосе нотки симпатии: — Просто, понимаете, вы рассказали о покушении… Это рок какой-то…

— Не волнуйтесь, — красавица коснулась его прозрачной руки, но он по-прежнему оставался холоден ко всем потокам нежности и теплоты, которые она посылала: — Это уже давно прошло.

— Нет, вы не поняли. Это от меня зависит. Понимаете, — он спрятал левую руку, со шрамом, которого коснулась демонесса: — Это какой-то рок: когда я приезжаю на какую-нибудь планету, там умирает какая-нибудь женщина. Глупо, совпадения, да… я думал, что на вашей планете это закончилось. А вот как оказалось — нет. Или не совсем. Суеверие, это не подобает.

— Не совсем и миновал. Умерла моя служанка, Рейко. Убийца ждал меня, но промахнулся. Знаете, — она сделала паузу: — А я впервые встречаю суеверного призрака. Что боится рока и предвестников. Необычно для воина.

— А я и не должен был быть воином. Я же вам говорил. Просто у нас без гребня на шлеме невозможно сделать карьеру. Я и начал помаленьку… Потом увлёкся… Но некоторых вещей до сих пор боюсь.

Они оба улыбнулись этой фразе: призрак — невидимо, а демонесса — явственно, с чувством, слегка подвинувшись к желанному:

— Знаете… Давайте, я вам расскажу одну притчу! Однажды к Будде пришла убитая горем женщина, у которой умер ребёнок. Она просила воскресить ребёнка, и он… он сказал, что сможет, но только для этого нужна щепотка золы из дома, где никто не умирал. Она обошла всю деревню, с надеждой… но вернулась с пустыми руками…

— Там не было новых домов⁈

— Нет, смысл в другом… — Кадомацу посмотрела на воду: — Смерть — закон этого мира, всё, что рождается — умирает, и в ней нет ничего страшного, наоборот — она справедлива. Каждую секунду умирают тысячи и рождаются миллионы… Те женщины, скорее всего, виновны только в том, что невовремя подошел их срок.

— Страшная философия… Я понимаю, почему ваши планеты называют «Адом».

— Не знаю… Но я, когда в детстве слышала эту притчу, представляла всё по-другому — что та женщина, не остановилась, она пошла дальше, по всем городам, по всем странам, другим планетам, — искать пепел из счастливого дома, который спас бы её сына… По крайней мере, я бы поступила так… — в этот момент Метеа почувствовала ответный импульс тепла и задохнулась на середине фразы — а слёзы бежали у неё уже давно.

— Это называется «надежда». Хорошее чувство. На языке джиннов «надежда» звучит как «амаль». Кстати раз ваш настоящий цвет глаз — зелёный, то это цвет надежды.

— Как много совпадений. Только на нашем языке «зелёный» и «голубой» цвета называются одним словом, но характеры совсем разные. Поэтому для моих глаз пришлось придумывать новое слово.

— Цвет глаз влияет на характер, госпожа ведьма? Я думал это тоже суеверие, как «приносит несчастье мужчинам».

— Нет-нет, правда. У нас это сразу видно, не скроешься. Чем дальше в Ад, тем трудней обманывать — у Высших демонов характер ещё сильнее отражается на внешности, а нам ещё повезло, только глаза! — она утёрла их рукавом:

— Тейтоку-сама, мне будет очень приятно, если вы удостоите меня чести сесть рядом во время ужина.

— С искренней радостью соглашусь, госпожа ведьма, — ответил он вычурно-вежливо на своём языке.

Принцесса отпустила его и, отвернувшись ото всех, улыбнулась. Однако надеждам не суждено было сбыться…

…Неизвестно как, но повстанцы узнали о проводимом празднике, и то, что там собралась вся руководящая верхушка карателей. К счастью для них, руководитель местного подполья и собранные им остатки партизанских отрядов, не поставили в известность своё командование, решив провести операцию своими силами. Иначе бы… их идея могла бы закончиться более трагично.

Это случилось перед самым ужином. Ещё сервировали столы в глубине атриума (каждой расе по отдельному, за исключением стола именинницы), когда дверь распахнулась, и в сопровождении десяти легионеров вошел призрак-курьер, с малым пучком веток, подтверждающих его полномочия:

— Ахваль Мудареш Фуэреш, вестовой 7-го десантного легиона! Срочное сообщение для товарища драгонария!

Его раскусили моментально — Томинара на той стороне бассейна и Злата на этой:

— Седьмой легион? Да не шутите…

— Он не может отправить вестовых, он на орбите.

— Стоять!

— Всё равно, это была глупая идея, — заметил самозванец, и, выхватив автоматический пистолет, крикнул, падая за колонну:

— За свободу! Смерть карателям! Браа-а!

Именинницу, которой в подарок досталась первая обойма, спасло только то, что на оружии не было дульной насадки, которую недавно выдумали, чтобы пулями пробивать кожу демонов. Но всё равно, это было больно!

Эскорт «курьера», быстро перемешавшись и перестреляв светящие им в спину светильник, рассыпался в тенях за колоннами, открыв огонь из автоматов. Одновременно раздался взрыв — крышу вывернуло в пролом, на фоне звёзд появились тёмные личности в чёрном — чтобы тотчас же вспыхнуть — как оказалось, они не учли, что на время дня рождения принцессы демонов, в доме будет атмосфера её родины, и раскалённый воздух Края Последнего Рассвета, взметнувшись над домом огромным, ясно видимым факелом, слизнул и испепелил непрошеных гостей, созданных из ненадёжных материалов.

Следующий ход был за Златой — увидев, что стало со второй группой, она сорвала изоляцию с ближайших, самых невезучих из диверсантов. Призраки вспыхнули синим пламенем, четырёхрукие демоны — желтым и красным, красивенько так, цветасто, расцветив потемневший атриум. Остальные гости — военачальники, генералы, известные бойцы, оказались вооруженными, и открыли огонь по высветившимся в тенях врагам.

Тардеш снял двоих из своего пистолета, потом увидел как