это я!» — и постаралась произвести противоположное действие.

— Господин драгонарий, ну… прямо вы…

— Да ничего… — потом, после опять паузы: — Вы не обиделись на меня за то, что я испортил всю затею Златы⁈

— Да… что вы! Я вам, наоборот, должна сказать спасибо, что не воспользовались положением!

— «Воспользовался положением»⁈

— Ну, драгонарий-сама, вы же видели, в каком Гюльдан состоянии! А она ещё суккуб, с рождения к этому привычная… Для меня такой коктейль из алкоголя и гормонов был явно передозом. Не знаю, ещё чуть-чуть, — и я бы поцелуем не ограничилась…

Она прикусила губу и побледнела. Проговорилась! Но господин драгонарий пришел на помощь:

— Да, разило от неё… хоть табличку ставь: «Огнеопасно»! — кивнул призрак: — Вы…

Они смотрели друг на друга и стояли близко-близко, так что она могла почувствовать его холод, а он — её жар. Метеа вздохнула — вздохнул и Тардеш, Тардеш выдохнул — так же, осторожно, выдохнула и Метеа… Её грудь буквально на длину ресницы не касалась его наградных лент, они ещё раз вместе вздохнули, потом драгонарий предложил:

— Давайте вернемся, а то нас, наверное, уже потеряли…

Жестокая религия

…Эти проклятые короткие коридоры в домах призраков! Вроде только они сделали вместе первый шаг, только девушка собралась с духом разомкнуть губы — как занавеска, и они уже в атриуме, на глазах у гостей! Ну, в конце концов, может хозяйка праздника получить минутку для разговора наедине с самым дорогим гостем⁈

Они пошли дальней дорогой, минуя кружок суккубок и Сакагучи.

— Драгонарий-сама…

— Да?

(Он слишком быстро ответил… не надо было так…)

— Дра… Драгонарий-доно, а почему вы всё-таки не «воспользовались положением»⁈

Она ощутила его взгляд:

— Не знаю, госпожа ведьма… Мне показалось, что вам это будет неприятно. Хотя… Постойте, вы же закричали: «нет»⁈

— Ничего я не кричала.

— Как «не кричала»? Вы сначала вставили ладошку, — он взял её за руку и бережно расправил пальцы: — между нами, а потом закричали что-то вроде «нет!», «не надо!» Я и подумал чточто-то неладно…

— Совсем не помню. Надо Злату спросить. Скажите, а вы сразу поняли, что это я, или только после этого крика⁈

— Не знаю. Это могла и Злата подстроить — она же телепатка! Хотя, конечно, мне приятно бы было б думать, что я сам догадался.

— Конечно…

— Что я точно заметил — это момент, когда вас подменили. Девушка стала на миг такой холодной и тяжелой, а потом — как-то изменилась, не знаю, симпатичнее, что ли стала. У меня не было опыта с суккубами, и поэтому подумал спервоначалу, что это так их легендарное обаяние действует…

— Ну, опыт не проблема, если драгонарий-сама того пожелает, я попрошу девочек… без подвоха!

Призрак странно посмотрел на неё:

— Простите, не понял⁈

— Ну, девочки не откажут… если вам надо… ой, простите, драгонарий-сама! Я говорю глупости. Я и забыла, что к вопросам любви на вашей родине относятся строго.

— Да, в самом деле. У нас… Простите, чуть не начал цитировать глупости, которыми меня пичкали в детстве…

— А вы простите, что я веду себя порой как девчонка.

— Да нет, простите меня, что… — они взглянули друг на друга, и Мацуко тихонько засмеялась:

— Так и будем говорить друг другу «простите»⁈

— Да, в самом деле… А я буду ещё говорить: «да, в самом деле»… Извините, — он выпрямился и четко поклонился: — С Днём Рождения, Ваше Высочество. Желаю в этом году только побед.

— Ну, погодите, куда вы! — она сжала его ускользающую руку в своей, и подхватила под локоть: — Давайте вместе дойдём хоть до Златы… — счастливая, она вела его и поглядывала. В глаза.

…Нага спорила со Стханом:

— Младшие рудры разрушения — необыкновенно вежливая раса.

— Ага, пан принц, так и представляется: разрушается мир, горят города, а они заходят в каждый дом и спрашивают: «Извините, можно разрушить и сжечь вашу планету⁈ При всём уважении!»

Подошедшую демонессу она встретила вопросом:

— Друг-Метеа, скажи, у вас ещё много праздников будет?

— Да почти всю оставшуюся луну. Один Новый год чего стоит! А потом каждый день до полнолуния. За Девятивратной Оградой так и праздновали — начиная с моего дня рождения, и кончая Старым Новым Годом.

— Вы скучаете по ним, госпожа ведьма?

— Не очень, — ответила она ему (и только ему!): — Этот день рождения намного шикарнее, чем все предыдущие, спасибо Злате.

— Пожалуйста!

— А с Новым Годом у меня просто связана куча плохих воспоминаний… Так что хорошо, что вы уговорили меня устроить этот день рождения.

— А-а, — протянул драгонарий: — Плохие воспоминания — это ваше замужество⁈

Демоница долго соображала, что он имел в виду, потом вспомнила своего жениха и расхохоталась:

— Нет, что вы! На меня в Новогоднюю Ночь было совершено покушение. Как раз перед вашим приездом, разве вы не знали⁈

…К счастью, никто не заметил удивления и тревоги, промелькнувших на невидимом лице призрака…

…«Друг-командир, что сидишь в сторонке, что отпустил именинницу? Смотри, она тоже загрустила!»

«Не знаю, Злата, не знаю, дорогуша…»

«Спасибо за „дорогушу“. Ну, чего ты, в самом деле⁈ Это — праздник, нечего его портить своим квёлым видом!»

«А-а, отстань! Ничего. Ладно…»

«Говорит „ничего“ а сам выпрямляется и смотрит в другую сторону. Что ты пытаешься скрыть друг-драгонарий⁈ Ты забыл, что от меня не существует тайн? Смотри…»

«Не надо, Злата, пожалуйста…»

«Ладно. Тогда — будь вежливым гостем. Пойди, развесели „новорожденную“!»

…Мацуко сидела у края бассейна — и опять смотрела на воду. Как совсем недавно — после обмена телами. Воспоминания потом путались, но на этот раз это была другая, южная скамья. Что её вынудило опять усесться смотреть на воду? Она уже не помнила… Со спины подошел Тардеш:

— … — девушка-демон не расслышала фразу, а ответила в тон своей мысли:

— Если долго смотреть на большое количество воды, это успокаивает… Может, всё дело в цвете? Или всё-таки в волнах⁈ У нас, моря не такие, гораздо плотнее… Нужен сильный ветер, чтобы разбудить волнение… И когда волны движутся, они почти не переливаются. В шторм получить такой волной удар — страшное дело. А здесь, на Била-сварге, моря — наоборот, лёгкие, волны частые, мелькают, не успокаивают, а вызывают головную боль… По-настоящему