Сердце сжалось, от привычного тепла друзей. Шебутного легкого Кима, и тяжелого, приземистого Бурана. Как же давно он не видел их… настоящих.

– Друзья, – выговорил он.

– Как ты? – спросил Буран. – Этот пират ответит за тебя.

– Этот пират спас меня, – негромко сказал Норн.

– Папа! – возглас Алисы перебил раздраженного Бурана.

– Алиса! – профессор подхватил на руки дочь. – Ты в порядке?!

– Да! А я нож метать умею! И Серый стрелять научил! А еще я штурм-капсулой учусь управлять! Я хочу, как Норн летать! Он лучше всех, так все говорят!

– Лучше всех?

– Штурм-капсулой?!

– Кто говорит?

Капитаны и профессор одновременно выдали эти вопросы. Норну стало легко и весело. Ну, конечно, Киму сразу важно «что Норн лучше летает», Бурана волнует кто говорит, а профессору страшнее штурм-капсула и Алиса в ней.

Честно говоря, его последнее тоже тревожило.

– Как кто? Пираты! – честно ответила Алиса. – Когда Норн их побил, Шанн сразу признал что «он ничё так», и что летает круто. Серый говорит, «он просто шумахер хренов»!

Профессор чуть не уронил дочку.

– Алиса, не смей… говорить такие слова! – возмутился он. – Это ругательские слова!

– А что именно ругательское? – наивно спросила Алиса, смотря на него невинными-невинными глазами.

Игорь замялся.

На самом деле (Норн это точно знал), Алиса отдавала себе отчет какие слова были плохими.

– Алиса, – негромко одернул он девочку, и та виновато кинула на него взгляд. – Какой уговор был?

Та насупилась.

– Еще два слова и никакой мне практики, – неохотно пробурчала она.

– Хорошо, что ты это помнишь.

Алиса тяжело вздохнула. Ким, взглянул на нее и усмехнулся.

– Воспитываешь? – ехидно спросил он, склонив голову к нему.

– Приходится, – признал он. – Но Алиса действительно быстро учится. Я бы сказал, у нее есть ко всему этому способности.

От профессора повеяло чем-то таким странным пополам с тревогой, что сомнения Норна отпали. Ну, не может восьмилетний ребенок (хорошо, почти девяти лет) так быстро приноровиться к стрельбе из бластера, иметь такую реакцию и так «хладнокровно» воспринимать опасности и неожиданные ситуации.

– Яблоко от яблони не далеко падает, – земной поговоркой ответил Всеволод. – Игорь модификант. Я говорил, что нам с гражданскими не везет.

– Пап? – Игорь мрачно взглянул на Первого после вопроса дочери.

– Вообще-то Игорь неплохо нам помог, – заметил Ким, и Норн различил с его стороны затаенную досаду на Бурана. – И на Маере, и на Алькаре…

– Я не спорю, – передернул плечами Буран.

– По-прежнему никому не веришь, – понял Норн. – Не злись. Сейчас каждый человек на счету.

– Так это все…? – негромко спросил Ким.

Норн коротко глянул на него и, не в силах, выдержать взгляд, отвел взор в сторону.

– Здесь нет обмана. Нам грозит война. И у нас нет преимуществ. И галактий бы не помог.

От Кима полыхнуло стыдом.

– Нет, Ким, – оборвал он его раньше, чем тот стал оправдываться. – Я тебя не виню. Серый прав. Галактий бы нас не спас. На него нет времени. Если бы у нас было пять лет, то может он и помог. Но этих лет у нас нет.

– Ты как-то странно говоришь о том, кто тебя похитил, – подозрительно заметил Буран.

Норну ничего не оставалось, как коротко напомнить друзьям, чем отличаются фиксиане от других рас. О менталах и эмпатах, и что с ним сделал Анелэин.

– Мы с Серым оказались связаны. И эта связь очень сильна. И бьет по обе стороны. Ее легко не разорвать, а скорее всего это невозможно.

– Так ты к нему навечно привязан? – в голос воскликнул Ким.

– Надо поговорить с Анелэином, – мрачно сказал на это Норн. – Но не сейчас. Это во-первых. Во-вторых, сейчас главное другое. Нам стало известно, что Империя из другой Галактики уже должна была отправить свои корабли к нашим границам. Через месяц, максимум два, они будут здесь. И пройдя Серую Туманность, они ударят по Содружеству. И погибнет множество людей.

– Космофлот…

– Буран, космофлот это разведка! Содружество не воевало несколько столетий, у нас нет армии и опыта такого масштаба. Мы должны остановить Империю здесь, в Серой Туманности.

– Как? – прямо спросил Всеволод.

Норн твердо посмотрел на него. Какое же облегчение, что Крыс крайне редко выбирал его лицо!

– У Серого есть опыт. Он знает, что такое армия, и он может заставить пиратов сражаться за нас.

– Пиратов?! – Буран был в шаге от того, чтобы взорваться.

Норн шагнул к нему, положив руку на плечо, вынуждая обратить на себя внимание, подождать перед взрывом. Как обычно, это помогло. Несмотря на взрывной характер, Буран старался слушать друзей. Подавлять в себе вспышки паранойи