Решив так, я выкинул из головы лишние мысли.

– Норн, ты разослал вызовы? – спросил я.

– Да, – отозвался тот. – Но не верю я в успех.

– Зато я верю, – возразил я. – Мне есть чем зацепить эту братию… кстати, твои когда припрутся?

– Через сорок минут. Буран всегда пунктуален.

– Эту бы его «пунктуальность» да четыре года назад, – проворчал я.

От Норна повеяло досадой.

– Я тебе говорил, у него была серьезная травма. Доктора не давали никаких гарантий, что лечение и реабилитация восстановят его. Я удивлен, что он все же смог сесть за штурвал.

– Ладно-ладно, кончай его защищать, – примирительно сказал я, подходя к пульту и отмечая на приборной доске ярко загоревшуюся кнопку и ряд символов на табло. – Кажись, к нам пришли подтверждения…

Норн вывел данные на экран.

– Десять капитанов прислали ответ. Из тринадцати, – сказал он.

– Одиннадцатый альянец, а Королева под номером двенадцать, – подтвердил я. – А тринадцатого капитана никогда не было. Каждого нового то убивали, то он сам убивался.

Норн косо взглянул на меня.

– Ты тринадцатый, – ввернул он.

– Я Претендент, – возразил я. – Для начала эти господа дружно должны меня признать… ну, а если признают, то уж я быстренько из тринадцатого стану первым.

– Адмиралом? – насмешливо уточнил Третий.

– Плох тот пират, что не мечтает стать выше всех! – фыркнул я, и добавил: – … только парням этого не говори.

Пираты в космосе были всегда. И их общество складывалось столетиями, как законы и негласные правила. Они, само собой, со временем менялись, изменялись, переставали действовать, уступая место другим… но несколько правил было неизменным. Во-первых, Капитанство. У пиратов не было Академий и добыть себе звание надо было делом… и пока доказываешь (если успешно) то становишься Претендентом. Но сколько бы ты не сделал, тебя должны признать другие достойным звания Капитана. Тебя должен на Совете Капитанов представить один из них, а другие (по меньшей мере треть от общего числа) признать. Вот тогда ты – Капитан.

Космос, как любая территория среди разбойничьего люда, делилась на зоны влияния Капитанов, где они искали себе добычу (хотя это не мешало им нарушать правило, и отправляться на «охоту» в чужой сектор). И космос по традиции делился на тринадцать секторов, вот только один сектор постоянно выпадал… потому как тринадцатый Капитан почему-то всегда жил не долго (по независящим от других Капитанов причинам). Последние сто-двести лет его не появлялось вовсе. И Серая Туманность, тринадцатый сектор, стал нейтральной территорией для пиратов, куда из-за отдаленности Содружество и его космофлот не лезли.

Лично для меня, возможность завладеть этим сектором была притягательна. Это с точки зрения других, здесь делать было нечего. Пассажирских лайнеров не дождаться, обитаемых независимых планеток мало (да и грабить оные невыгодно), а часть планеток вообще захвачены под «дачи» другими Капитанами… но я видел одни плюсы. Но об этом после.

Главное то, что пираты при этом своем разделении космоса следовали еще одному правилу – в случае опасности для всего Братства, Капитан мог созвать других на общий бой.

Я Капитаном еще не являлся, и тайным кодом для созыва Совета не владел. Зато он был у Королевы. И пока парни искали мне «яйцо Фаберже» на планете, я послал вызов моей дорогой визави. И она без лишних вопросов мне его дала, сказав что явится сама и лично как можно скорее. За сыном (и слава Богу!). Правда лететь ей до меня было дольше – двое суток, но что поделать, потерплю… а Совет можно провести и удаленно через межгалакт и активировав голограф. Ну, это уже по желанию самих дорогих «гостей» – предстать передо мной и прочими объемной голограммой или просто картинкой на экране.

Но сейчас… сейчас надо встречать других «гостей».

Через тридцать пять минут приборы показали, что рядом с нами в каких-то милях вынырнул космический корабль из червоточины, а еще через пять к нам подлетала «Синяя Чайка».

– Связывайся с ними и стыкуйся, – сказал я Норну. И, поколебавшись, все же спросил:

– Вместе пойдем встречать, или хочешь один с ними пообщаться?

Норн заколебался.

– «Подглядывать» через камеры не стану, – правильно понял его сомнения я. – У меня тут проблема поважней твоих друзей вырисовывается…

– Совет? – угадал Норн.

– Совет. Говорильня предстоит серьезная, – честно ответил я.

Ну, что я, совсем тупой? Сколько они не виделись, а ведь эти двое для Норна ближе, чем оставшаяся родня со стороны матери на Фиксе. Так что в ответе я не сомневался.

– Спасибо, Серый, – негромко сказал Норн.

– Лучше скажи им, чтобы парней мне не пугали, – ворчливо ответил я.

*************************

– Норн, – выдохнул Второй.

Убедившись, что в открывшемся шлюзе нет никого, кроме друга и маленькой девочки, Ким поспешил обнять друга. Более сдержанный в проявлении чувств, Буран просто положил ему ладонь на плечо, встревоженно-изучающе