Под ногами время от времени что-то хрустело, но тусклый свет не позволял рассмотреть, что. Да я и не стремился. Из стен действительно тут и там торчали цепи. Зачем они в узком коридоре? Лучше об этом даже не думать.

Коридор постоянно ветвился, мы сворачивали уже в тринадцатый раз – я считал, пытаясь запомнить дорогу. Наконец Нуал остановился и прислонился к пыльной стене, отодвигая железную задвижку. Коридор тут же пронзило два узких, как острие клинка, лучей света. Глазок, конечно. То есть два глазка. Я о таких только в книгах читал, хотя уверен, на Острове в королевском дворце ими тоже пользовались.

– Смотри, – шепнул Нуал. – Это тронный зал.

Я попытался очистить стену от пыли, но это было как гладить кота учителя Байена – весь потом в шерсти будешь.

За стеной действительно был зал – огромный и безумно роскошный. Я не мог рассмотреть его весь: ракурс не позволял, – но при виде его убранства я не смог сдержать вздох удивления. А ведь я думал, что уже привык к шику, с которым жили нуклийские волшебники. Тронный зал Розового дворца буквально тонул в золоте и драгоценном шелке, а трон украшали алмазы величиной с мой кулак и абсолютно черные – редкость даже в Нуклии. А как искусно были вырезаны статуи, изображавшие Повелителей прошлого! Они казались живыми, и я бы не удивился, если бы они спустились с постаментов. Интересно, что бы они тогда сделали?

На троне восседала Шериада, величественная как никогда. На ее голове сиял Венец, черное платье красиво подчеркивало фигуру, а аромат фиалок я чувствовал даже отсюда.

Перед троном преклонили колени двое: юноша и девушка. Я не видел их лиц, но мог поклясться, что оба – волшебники из высокого Дома, – настолько богаты были их черные одежды. А еще мне казалось, что мы уже где-то встречались.

– Лорд Антор из Дома Нэйт, – сказала Шериада. Ее голос звучал очень сладко – плохой знак.

– Королева, – Антор поклонился, и я наконец его узнал.

Да, мы действительно встречались. В борделе, где Нэйт очень грубо обошелся с Алией.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Затаив дыхание, я наблюдал.

Шериада жестом приказала Нэйту встать.

– Представь свою спутницу.

Девушка выпрямилась, и я едва успел прижать руку ко рту, чтобы сдержать крик. Что это еще за розыгрыш?

– Алиана Берган, миледи.

– Ах да, Дом, лишенный привилегий, – протянула Шериада. – Твоя племянница, Антор?

– Сестра, – с улыбкой поправил Антор.

– Сестра? – повторила Шериада. – Как это возможно? Поведай мне эту историю, Антор. Я предвкушаю, она окажется захватывающей.

Нэйт замялся, глядя на Алию. На мою Алию! Я до боли прикусил губу и даже не заметил, как потекла кровь.

Тем временем Нэйт сказал:

– Быть может, нам лучше перейти в гостиную, миледи? История долгая, ее хорошо рассказывать под бокал вина.

Шериада рассмеялась.

– Тогда сократи ее для меня. А что здесь лучше – решаю я. Итак?

Антор посмотрел на сестру и склонил голову.

– Конечно, миледи.

Шериада подалась вперед. Происходящим она откровенно наслаждалась.

– И будь добр, добавь в свой рассказ историю о том, как вы оба разыграли моего демонолога.

Мне захотелось заткнуть уши или убежать. Я не хотел знать, что будет дальше, не хотел слышать, не хотел смотреть.

Но смотрел и слушал.

– К-какого д-демонолога? – Антор совершенно не умел держать себя в руках.

Шериада откинулась на троне и подперла щеку рукой.

– Элвина. Наверняка тебе знакомо это имя. И уж тем более оно знакомо тебе, Алиана. Я закрывала глаза на ваши игры, пока они были мне на руку. Ты помогла Элвину раскрыть магию. За это я тебе благодарна. Но яд, милая… – Шериада поцокала языком, словно воспитательница, распекающая детей. – Согласись, перебор.

Алиана с достоинством поклонилась. Вот кто держался прекрасно: ни единый мускул на ее лице не дрогнул, и она продолжала нежно улыбаться. Эта улыбка рвала мне сердце, если от него что-то на тот момент осталось.

– Миледи, прошу прощения, но я никому не давала яда.

– И любовным зельем никого не поила? – подхватила Шериада.

Алия выпрямилась и сложила руки на груди в умоляющем жесте.

– Дом Берган и Дом Нэйт верны тебе, госпожа. Мы не сделали ничего плохого. Прошу, не гневайся.

Повисла тишина. Шериада смотрела на Алию, Нэйт переминался с ноги на ногу. Я перестал дышать.

– Так я дождусь историю, Антор?

Нэйт вздрогнул.

– К-какую ист-торию?

– Про то, как однажды вечером вы оба разыграли представление в доме удовольствий. Ты притворился, что выпил и желаешь развлечься с девушкой, которая, оказывается, твоя сестра. Мне нужно напоминать, что такие отношения в Нуклии осуждаются? Нет. Это хорошо. Значит, это было только представление? После того, как вмешался Элвин, твоя сестра назвалась помощницей модистки из Золотой империи, которая, несомненно, по счастливой случайности оказалась шпионкой из Лиона. Ты, Алиана, напоила моего демонолога любовным зельем так, что он не то что себя забыл, но вчера даже стоял с трудом. И попросила отравить наставницу. Я все правильно рассказываю?

– А… – протянул Антор, еще сильнее побледнев. – Н-но…

– Смотри-ка, из меня рассказчик даже лучше, чем из тебя, лорд Нэйт. А ведь меня там даже не было. Алиана, что скажешь ты?

– Миледи, – спокойно отозвалась Алия. – Я не знаю, кто рассказал тебе эту захватывающую историю, но я не только никогда не общалась с твоим демонологом, но даже его не видела. Клянусь, это правда.

Мгновение мне казалось, что Шериада прикажет ей поклясться силой. Часть меня даже хотела узнать, как Алия выкрутится.

Но королева неожиданно заявила:

– Правда? Что ж, тогда вы свободны.

Удивилась даже Алия. Антор выдавил из себя какой-то звук, нечто среднее между всхлипом и смехом. Получил локтем от сестры и согнулся в поклоне.

– Благодарю, миледи, – произнесла Алиана с прежним достоинством. – Слава о твоей справедливости, без сомнения, не преувеличена.

Шериада усмехнулась. А я вздрогнул, почувствовав руку Нуала на своем плече.

– Элвин, это все.

Он поставил заслонку на место и посмотрел на меня. Было заметно, что он волнуется.

– Как ты себя чувствуешь?

Так, словно из груди вынули сердце.

– Хорошо, господин.

Кажется, я даже сказал это на родном языке. Но Нуал не стал поправлять. Он привел меня обратно в гостевые покои, усадил в кресло и попытался напоить успокоительным.

Меня им едва не стошнило. Я вдруг понял, кто давал мне любовное зелье для Алии. Она не могла, я при ней почти ничего не ел и не пил.

– Ну-ну, – засуетился королевский секретарь. – Вот, это