Она вздохнула и покачала головой. А я вдруг ясно увидел не великую королеву, не могущественную ведьму, а усталую женщину, придавленную Венцом.

– Мне очень рано дали понять, что если я буду слабой, они убьют сначала всех, кто мне дорог, а потом и меня. Так ведь и было.

– Но сейчас ты можешь их защитить. Ты же королева, – вырвалось у меня.

Шериада усмехнулась.

– Нет. Элвин, я открою тебе тайну. Каким бы сильным ты ни был, это не даст тебе ровным счетом ничего. Мой муж погиб, попав в ловушку Руадана. Повелитель узнал, что я беременна, а он не хотел, чтобы мой сын родился. Это выполнило бы условие последнего на тот момент мирного договора и на долгие годы отдалило Руадана от нуклийского трона, о котором он так мечтает. В дополнение к трону иду также и я.

– Он любит тебя, госпожа.

– Любит? – Шериада рассмеялась, но было видно, что ей невесело. – Любит! Я нужна ему как батарейка, как огромный магический накопитель для артефакта. Вот как он меня любит. Он же демон, Элвин. Ты еще не понял, на что способны демоны? Всех, кто становится ко мне близок, он убивает, чтобы в итоге остались только я и он. Я и он! Чтобы не было никого, кто мог бы сделать меня сильнее, никого, кто мог бы меня поддержать. Если это случится, если я сдамся, не будет никакой высокой любви, как в романах, даже свадьбы не будет: он же демон, зачем ему эти глупости? Он превратит меня в эту свою батарейку, чтобы с моей помощью управлять Источником. И станет самым сильным, самым могущественным – мечта для демонов, сам знаешь. Он убил моего мужа – якобы несчастный случай. И Рина – тоже несчастный случай! Помнишь Рина? Портрет в моей спальне. Я любила его больше всех на свете. А Руадан убил его, я своими глазами все видела, а он потом уверял меня, что все это неправда, что мне почудилось, и его там даже не было. Я чуть не сошла с ума тогда, я не хотела жить, но у меня был маленький сын, я должна была справиться, – она вздохнула, успокаиваясь. – Мне жаль, что пришлось привезти тебя сюда, Элвин. Мне жаль, что тебе приходится выбирать между мной и Руаданом. И мне будет очень жаль убить тебя, если ты предпочтешь демонов. Но я буду должна. С твоей помощью Руадан получит преимущество, ты станешь его надсмотрщиком за другими высшими, с твоей помощью он получит полный контроль над Лионом и мирами вокруг него, и тогда развяжет новую войну. А я не могу этого допустить. Ты защищаешь тех, кто тебе дорог, и я тоже. Но, Элвин, я тоже человек. И мне больно от того, что я вынуждена делать.

А я смотрел на шахматы и бездумно играл с кольцом, которое дал мне Антоний в нашу последнюю встречу. В нем был яд для Шериады, и мне казалось, оно жжет мне палец. Другое кольцо – рубиновое, подаренное Руаданом, было по-прежнему незаметно для меня, о нем я почти не думал, пока не заметил, как Шериада посматривалет на него время от времени, но ничего не говорит.

Снаружи в ночном небе расцвел салют. Белые единороги прошлись от горизонта к горизонту. За ними взмыли красные, как всполохи огня, птицы.

Шериада взяла кубок и кивнула мне.

– Налей еще, пожалуйста.

«Алия, – думал я, беря ее кубок. – Тина. Что мне делать? Если узнает, Шериада убьет их, а потом меня».

Она спокойно приняла кубок. Улыбнулась, и в ее взгляде мне почудился отголосок того смирения, с каким она смотрела на меня однажды в общежитии – среди обломков, ожидая, что я ее ударю.

«Она все знает!» – осенило меня.

Но если знает, тогда не выпьет.

Глядя на меня, словно ничего занимательнее сейчас для нее не было, Шериада вдруг сказала, подтвердив мою догадку:

– В первый раз всегда непросто.

И подняла кубок к губам. Я смотрел, как она касается позолоченного края, как чуть наклоняет кубок, прикрыв в последний момент глаза.

Я выбил его у нее из рук.

Кубок зазвенел, покатившись по полу, отравленное вино впиталось в ковер.

Мы с Шериадой смотрели друг на друга, и королева не выглядела удивленной.

– Я только что сто золотых монет проспорила, – сказала Шериада, нарушив звенящую тишину.

– Ты знала!

– Разумеется, я знала. Элвин, – сказала она и улыбнулась, – мне и правда тебя жаль. Я рада, что Лэй насчет тебя не ошибся.

– Но ты же чуть не выпила!

Она пожала плечами.

– Да. Я же сумасшедшая. И я очень устала…

Она замолчала. Сначала я не заметил: пытался унять дрожь.

А потом Шериада вскрикнула, и ей ответил другой крик – снаружи, со стороны садов.

Я вскочил.

– Боги, не сейчас! – всхлипнула королева, повиснув на подлокотнике. – Только не сейчас!

Снаружи, в коридоре и на улице творилось что-то странное. Краем уха я слышал шум, крики, но королева сейчас волновала меня больше.

– Потайной карман… под вышивкой… Элвин, быстрее, умоляю!

Я сделал ей укол, и Шериада обмякла в кресле. Она тяжело дышала, а шум снаружи нарастал. Я бросился к балкону, но замер, когда в сантиметре от моего виска просвистел арбалетный болт и вонзился в спинку кресла, недалеко от плеча королевы.

– Закрой окно, – очень спокойно сказала Шериада. – Поставь щит и закрой окно.

Я смотрел в сад. Гвардейцы как будто сошли с ума: я видел выбежавшую с крыльца женщину в роскошном платье и троих гвардейцев, которые гнались за ней. Отголосок заклинания – невидимая людям схема повисла в воздухе, но что-то помешало ей напитаться силой. Какой-то барьер – я чувствовал его, но очень смутно. На белый мрамор двора пролилась кровь, чей-то крик резко оборвался. Все это было похоже на кошмарный сон – невнятный и неуместный сейчас, в ночь бала.

– Элвин, немедленно поставь щит, закрой окно и подойди ко мне! – повторила Шериада.

Ее голос хлестнул меня словно плетью. Еще один арбалетный болт, увязнув в щите, осыпался сверкающей пылью на мрамор балкона. Я торопливо закрыл окно и поставил еще один щит.

– Подойди, – приказала королева.

На ватных ногах я приблизился к ней. Запертая дверь содрогалась от ударов.

Шериада заставила меня наклониться, вынула из-под ворота мою подвеску и вымазала ее кровью – вместе с рубашкой. Я вздрогнул, заметив рассеченное запястье королевы. Кровь лилась из раны и стекала на пол.

– Мой брат. Элвин, ты слышишь меня? Мой брат. Защити его. Элвин!

Я