– Разве что повысил мой авторитет. После этого бала у меня от поклонников отбоя не будет.

Странно, что такой девушке пришлось самой искать пару: Адель действительно была очень хороша не только для Острова, но и для Нуклия. Черное платье с фиолетовыми переливами весьма ей шло, а в меру глубокий вырез изящно подчеркивал соблазнительную грудь. Любой бы на моем месте увлекся, но мне в тот момент было не до того.

Несчастная Адель, она заслуживала большего.

А я только и смог, что сказать:

– Ты великолепна.

Она улыбнулась, словно говоря: «Знаю».

– Ты тоже. Впрочем, как всегда. Бездна, Элвин, – добавила она, когда коснулась моего локтя. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Конечно, – беззаботно улыбнулся я. – Не беспокойся, я заготовил темы для разговора и полдня сегодня тренировался танцевать с Криденсом. Я обещаю, что не отдавлю тебе ноги.

– С Криденсом? – спросила она и рассмеялась. – Тогда я спокойна.

На королевские балы Нуклия приглашают куда больше гостей, чем на похожие мероприятия на Острове. Однако здесь просторнее и регламент не такой строгий. Портал перенес нас с Адель в сады перед зданием посольства Нуклия, которое сегодня превратилось в огромный бальный зал.

Скучать нам точно не пришлось бы: для удобства прибывающих гостей в садах установили беседки и павильоны, а также фонтаны с вином и шоколадом (это все-таки был бал Сиренитти). Были также и театральные представления, которые давали нуклийские актеры-люди. Я бы с удовольствием остановился посмотреть – я с детства люблю театр, особенно такой, в котором сцена расположена посреди сада, – но стоило нам появиться, как из ближайшего куста в обнимку с бутылкой чего-то явно покрепче вина вывалился пьяный Сэв.

– Она пригласила моих братьев, – пожаловался он. – Я не пойду, они меня убьют!

Нам с Адель пришлось отвести – а точнее, отнести беднягу подальше от скопления гостей и привести его в порядок. У практичной Адель оказалось не только тонизирующее, но и отрезвляющее зелье.

– Вот что ты наделала? – грустно вздохнул пришедший в себя принц. – Так все хорошо было! А, Элвин, и ты тут? Представляешь, меня хотят женить. Навязали в спутницы эту… – он грустно махнул рукой.

– Имя у нее есть? – строго осведомилась Адель.

– Ага. Эта…

– Элвин, пожалуйста, макни его головой в фонтан. Там же обычная вода, да? Его Высочеству надо освежиться.

– Не на…

Кажется, даже Адель удивилась, когда я выполнил ее просьбу. Но голова так болела, что слушать нытье Сэва было уж слишком.

Над садом разнесся звук гонга.

– Время, – поморщилась Адель. – Сэв, выбирай: или ты прямо сейчас пойдешь с нами и перестанешь изображать из себя тряпку, или мы с Элвином тебя заставим.

– Да? И как же? – капризно осведомился принц.

Я щелкнул пальцами – набрался вредных привычек у Шериады, – и перед Сэмом возник низший демон. Тот посмотрел на него и вздохнул.

– Ну ла-а-адно!

К парадному входу мы добрались ко второму гонгу и уже смешались было с другими гостями, но тут рядом со мной возник гвардеец в черном.

– Мастер Элвин, королева желает тебя видеть.

Я посмотрел на Адель.

– Первый танец у тебя с ней, я понимаю, – сказала та. – Давай сюда этого пьяницу. Сэв, если сейчас сам не пойдешь, я превращу пояс в поводок, а тебя – в собаку.

– Оу, это ты для Элвина заклинание выучила? Ничего себе у вас ролевые игры!

– Лучше зашей ему рот, – поморщился я и кивнул гвардейцу.

А вдогонку услышал недовольный голос Сэва:

– Какой-то наш демонолог сегодня кровожадный.

Я оглянулся и успел заметить, как грустно Адель покачала головой. Надеюсь, она не приняла мое состояние на свой счет. «Нужно будет придумать для нее комплимент поизящнее, – решил я. – Она же ни в чем не виновата, а для каждой девушки бал – событие. Мне нужно приложить больше усилий, раз уж я ее кавалер. Вдобавок это поможет забыться».

Для Шериады был отведен весь второй этаж: с десяток гостиных, будуар и примыкающий к нему зал, роскошно украшенный цветочными гирляндами. Сюда и привел меня гвардеец. Зал был полон стражи, а также лакеев, которыми, как дирижер оркестром, вдохновенно руководил принц Лэйен.

Нуал был тут же – лежал на диване с книгой, словно вся эта кутерьма совершенно его не касалась.

– Элвин, – с улыбкой повернулся ко мне принц. – О! Портной превзошел сам себя. Прекрасно выглядишь. Седрик, ленту, пожалуйста.

Ко мне тут же подбежал лакей с нежно-розовым атласным бантом и миниатюрным портретом Сиренитти на броши.

– Позволь, мастер.

– Конечно, – кивнул я.

Бант с брошью прикрепили к лацкану жакета.

– Шери сегодня в розовом, – пояснил Лэйен. – Хороший тон – если ваш наряд будет сочетаться. И, Элвин, хочу предупредить: наша королева…

– Я хочу умере-е-е-еть! – раздалось из будуара. Громко и весьма музыкально, на манер песни.

– …не в духе. – Лэйен обернулся, посмотрел на двери будуара и поморщился. – Очень тебя прошу…

– А-а-а! – раздалось из будуара. Как горничные там не оглохли, не знаю.

– Кто-нибудь сделайте так, чтобы она замолчала! – рявкнул принц.

После этого наступила тишина. На минуту. Потом из будуара раздалось обиженное:

– Да пожалуйста. Я вообще буду молчать. Весь вечер. Так-то.

– Сделай одолжение, – бросил принц и, повернувшись ко мне, вздохнул: – И так каждый раз. Разве прилично королеве так себя вести?

Потом замолчал, словно ожидая ответа. Снова наступила тишина. Из будуара не доносилось ни звука.

– Королева может вести себя так, как считает нужным, – сказал я.

– Вот, Элвин меня понимает! – обрадовалась Шериада, появляясь в дверях. – Ну как я вам? Ослепляю королевским величием? И что еще ты говорил, Лэй? Волшебным великолепием?

Она и правда ослепляла: подол пышного платья был обшит крохотными алмазами и искрился так, что я в первую минуту даже зажмурился.

– Розовый, – вздохнул Лэйен. – Шери, мы этот договор буквально выгрызали, а ты оделась как лионская куртизанка.

Королева и не подумала обидеться.

– Мне нравится этот цвет. И мне все равно, кто и что подумает.

– Разумеется, – пробормотал принц. – Я был бы рад, дорогая сестра, если бы ты объяснила мне правила. Мне не нравится играть вслепую.

– А мне не нравятся балы, – сказала Шериада и пожала плечами. – Но вот я здесь.

Прозвучал третий удар гонга.

– Нас зовут, – Шериада поймала мой взгляд и подмигнула. – Элвин, у нас с тобой первый выход. Сейчас я все тебе объясню. Самое главное – не споткнуться на лестнице. Я однажды споткнулась…

– … И этот ворох оборок с алмазами полетел прямо на правителя Золотой империи, – вставил Лэйен. Его собственным костюмом немедленно занялись камердинеры. С платьем королевы он нисколько не сочетался ни по фасону, ни по цвету. Зато его точно