Я понимал – отлично понимал, что Тони очень хочется если не примерить Венец, то уж точно встать у руля власти хотя бы в качестве серого кардинала. Как и любому нуклийскому магу.

– Я должен подумать.

Тони снова усмехнулся.

– Естественно. Если бы ты согласился сразу, это бы значило, что ты нас предал. Иди к моей сестре. Успокой ее. Встретимся здесь завтра утром, Элвин. У тебя есть только один выбор, ты очень скоро это поймешь.

Да, я не понимал. Я действительно не понимал, что до этого дойдет, пока не увидел собственными глазами.

Шериада обожает сюрпризы. Особенно это касается внезапного появления: она как будто не понимает, в какое положение ставит окружающих, учитывая ее статус и титул. Я до сих пор не смог смириться с этой ее привычкой.

В тот день королева появилась во время второго завтрака – пятнадцатиминутного промежутка на перекус после занятия перед факультативами. Только что закончилась демонология, и я впервые в жизни ловил восхищенные взгляды одногруппников, и дело было не в том, кто моя наставница, а в том, как много я теперь умел. Прошло всего два месяца, а я уже столько всего знал! У меня было право гордиться.

Я уже вставал из-за стола, – факультативов у меня было больше, чем у остальных, и нужно было торопиться, – когда за спиной раздалось:

– О, нет-нет, Элвин, не так быстро.

Помню, что подумал в тот момент: как может столь сладкий голос так противно звучать?

Мы все, конечно, встали и поклонились, а за другими столами наступила тишина. Кажется, даже птицы в саду замолчали.

– Ох, да ладно вам! – Шериада улыбалась. Ветер взметнул розовые лепестки и, словно так и было задумано, на мгновение окружил ими королеву. – Я просто решила навестить моего ученика. Разве ваши наставники так не делают?

Она села в свободное кресло, и тишина тут же наполнилась разговорами. А я невольно заметил, как за соседним столом двое близнецов – теоретик и боевой маг – побледнели и вскочили. Как по волшебству за их спинами возникла стража. Близнецы переглянулись и опустились обратно в кресла.

Я знал про них только то, что они – задиры, золотая молодежь, младшие сыновья из какого-то высокого нуклийского Дома. В первый месяц они не раз пытались меня проклясть, но сейчас мне неожиданно стало их жаль.

Что все это значит?

Похожая картина происходила за еще тремя-четырьмя столами.

Шериада тем временем с улыбкой оглядела нашу группу. Криденс посмотрел в ответ спокойно, с решимостью человека, которому нечего терять. Нил неестественно выпрямился. Адель, не отвлекаясь, сосредоточенно нарезала мясо на слишком уж мелкие кусочки. Альвы вели себя как обычно: Фэй сжался, Хэв пытался закрыть его от королевы. Только Наила вертела в руках бокал и мечтательно смотрела на небо.

А Сэв прожигал королеву взглядом, полным обожания.

– Твое Величество!..

– Нет, Сэврорий, я не отменю наказание. Неделю еще подождешь, – отозвалась Шериада, наливая себе сок.

– Миледи, это жестоко! – воскликнул Сэв.

Шериада повернулась к нему.

– Жестоко – это то, что творит ваш придворный маг. Я все еще жду, когда мне его выдадут. И я все еще жду, когда ты отправишь письмо отцу с моими требованиями, Сэврорий. Ты точно хочешь поговорить о жестокости?

В ее голосе стыл лед, но Сэв лишь театрально вздохнул.

– Как прикажешь, миледи.

Шериада с улыбкой повернулась ко мне.

– Я слышала, ты отличился сегодня на занятии, Элвин.

Хэв ухмыльнулся. Адель ткнула его локтем. Хотела незаметно, а получилось наоборот. Зато альв опустил взгляд. Все давным-давно знали (даже я), иногда смотреть на королеву опасно.

– Госпожа, я всего лишь нарисовал схему.

– Какую?

Я замялся. Что она хочет? Чтобы я ее сейчас повторил?

Шериада протянула руку.

– Блокнот, Элвин. Ты же сначала нарисовал черновик, не так ли?

Я достал блокнот и принялся листать, пытаясь найти эскиз, но королева ждать не стала: она буквально вырвала его у меня.

Увиденное ее не порадовало.

– Понятно…

– Миледи, мастер Скен действительно попросил Элвина нарисовать схему. И он сам захотел ее испытать, – сказала вдруг Адель. – Не вина Элвина, что схема сработала.

– Да, Аластер всегда был глуп, – пробормотала Шериада.

– Так вот кто нас учит? Глупцы, – в тон ей произнес Криденс.

Шериада тут же повернулась к нему.

– Что ты сказал?

– Прости, миледи, если тебе неприятно это слышать, – отозвался Криденс. Уверен, не только я смотрел на него в изумлении. Да, Криденс мог говорить за глаза о королеве неприятные вещи. Но не он ли просил меня на Острове вести себя осмотрительно? – Однако этот же демонолог чуть не скормил Элвина высшему демону месяц назад. А сегодня додумался сунуться в его схему, заверяя нас всех, что «она точно не сработает, ведь этот идиот и раньше ничего не умел». На месте Элвина я бы вызвал его на дуэль хотя бы за эту фразу.

Шериада усмехнулась и вернула мне блокнот.

– Куда ты его отправил, Элвин?

– Миледи?

Шериада устало посмотрела на меня.

– О каком месте ты думал, когда рисовал ту схему?

– Эстий, госпожа.

Шериада хмыкнула.

– Правда? Ну, пусть там пока и остается. Сам идиот. Тебе понравился этот мир, как я слышала?

– Да, госпожа.

– Неплохой выбор.

И тут оно началось. Гвардейцы снова возникли из воздуха, а близнецы и еще с десяток волшебников за соседними столами вдруг закатили глаза и забились в конвульсиях. Это было похоже на эпилептический припадок, поэтому я не удивился, когда Фэй, а за ним и другие целители вскочили.

– Сидеть, – приказала Шериада. Ее голос разнесся по веранде, после чего наступила тишина. Такая, что слышно было, как хрипят несчастные. Одногруппники смотрели на них, но никто не пытался помочь, даже когда те один за другим стали падать из кресел на мраморный пол. Прежде белый, он очень скоро окрасился кровью.

– Миледи, пожалуйста! – воскликнул Фэй. В такие моменты он становился на удивление смелым.

– Бесполезно, это цуорка. От нее нет противоядия, и всасывается она быстро, – равнодушно ответила Шериада. Она спокойно попивала кофе и наблюдала.

Все наблюдали. До тех пор, пока отравленные не затихли. Тогда гвардейцы быстро унесли тела, слуги отмыли кровь, а тишина очень скоро наполнилась сначала шепотом, а потом и приглушенными разговорами.

– Что ж. – Шериада с улыбкой посмотрела на наш стол. – Жду вас всех на балу, господа. Друзья моего ученика – мои почетные гости.

– З-зачем? – выпалил я. Меня трясло так сильно, что я начал заикаться. – Эт-то лишь п-потому, что их р-родственники