Прошлый раз по возвращении в Арлисс я нашел в общежитии погром, а также предложение немедленно явиться в посольство Лиона, если хочу еще раз увидеть своего камердинера.

Сейчас Ори был со мной, поэтому за него я не опасался. Но все равно шагнул в портал с тяжелым сердцем и в предвкушении какой-нибудь подлости. Однако я ошибся: ровным счетом ничем интересным наше с Криденсом возвращение в Арлисс на этот раз отмечено не было.

Комнаты на моей половине оказались в идеальном порядке. Ори быстро разобрал дорожную сумку, так что скоро совсем ничего не напоминало больше о нашем недельном отсутствии.

В Междумирье был полдень, записка с заданием от мастера Рэми уже лежала на письменном столе в кабинете. Я попросил Ори приготовить обед через час, а сам отправился в домашнюю библиотеку искать нужные книги. Жизнь в Арлиссе учит не тратить время зря.

За этим занятием меня и застал портной Шериады. Он по-прежнему напоминал райскую птицу – такой же шумный и эксцентричной, с армией подмастерьев, – но уже не казался возмущенным состоянием моего гардероба – еще бы, сам ведь шил.

Правда, посмотрев на меня, он категорично заявил:

– Нужно снять новые мерки.

Жилетки и жакеты действительно стали мне узки в плечах, а брюки последнее время приходилось носить исключительно с ремнем. Я не возражал: ремни-корсеты оказались весьма удобны. Но когда брюки так сидят на бедрах – согласен, это не дело.

Похоже, сказывались ежедневные тренировки.

– Отличная фигура, – восхищался портной (все время забываю, как его зовут, а ведь виделись мы с тех пор не раз). – Прекрасные внешние данные! Умоляю, не пользуйся флером на балу, мастер Элвин, скрывать такую красоту – преступление против стиля!

– Полагаю, королева мне этого не позволит, – усмехнулся я.

– И правильно сделает, – поддакнул портной. – Красоту нужно восхвалять! А не прятать.

У меня было другое мнение на этот счет, однако флер я впоследствии действительно стал носить меньше. Просто забывал.

– Серебро и оникс, – говорил тем временем портной, – украсим жакет, обшлага рубашки и строчки на брюках. Найдутся у тебя запонки, мастер?

Ори поднес ему открытую шкатулку.

– Отлично. Змея – не твой мотив, мастер, а вот птица подойдет.

Готовый костюм обещали доставить на следующий же день. Я шутливо похвалил небывалую скорость, на что портной только отмахнулся, а его свита дружно погрустнела. Понятно, на кого придется большая часть работы. Я вспомнил об Алие, проводившей с ниткой и иголкой ночи напролет, и прикусил язык.

Интересно, увеличится ли у ее мадам количество заказов из-за предстоящего бала? Наверняка. Как я понял, в гости ожидались не только нуклийские маги и большинство демонов, но чуть ли не все Междумирье.

После визита портного у меня все-таки нашлось время почитать перед обедом – к сожалению, всего полчаса. Потом Ори чрезвычайно робко – он не любил отвлекать меня во время учебы – постучал в дверь библиотеки.

Я даже не сразу его услышал. Уравнение для схемы как раз близилось к решению, и весьма элегантному, хочу заметить. Я не мог сдержать улыбки: как же теперь легко у меня все получалось!

– Господин, к вам леди Шэнь. То есть, я хотел сказать, Адель Шэнь. Прикажете сказать, что вы заняты?

О, с каким удовольствием я бы так и сделал! Но Адель не виновата в моих страхах. Точно так же не ее вина, что я ненавижу некромантию. Меня и демонология, если уж на то пошло, до последнего времени не привлекала.

– Нет. Пригласи ее, пожалуйста, сюда, – я уже почти без усилий отправил с помощью левитации стопку ненужных книг обратно на полку. – И принеси кофе. Повременим пока с обедом.

Кофе быстрее, а обед затянется на час-полтора. Я с Адель столько не выдержу.

– Как скажете, господин. Госпожа любит шоколад, как и Её Величество.

– Значит, шоколад, – поморщился я. – Давай, Ори, не будем заставлять госпожу ждать.

Адель принарядилась – это бросалось в глаза. Обычным для нее брюкам и жакету – простым по покрою, но не по качеству ткани – она предпочла платье, богато украшенное серебряной нитью. И уложила волосы в прическу, неприятно напомнившую мне о Шериаде. А еще воспользовалась духами с ароматом фиалок.

«Она хочет вернуть расположение королевы, – вспомнил я. – Ничего удивительного, что она старается походить на Повелительницу. Это, конечно же, почетно и должно льстить Сиренитти».

Еще, по мнению любого нуклийца, это должно льстить также и мне, ведь я – ученик королевы. Вдобавок блондин, а значит, все давным-давно уложили меня к Сиренитти в постель, следовательно, я должен быть в королеву хоть капельку влюблен.

– Элвин, наконец-то ты вернулся, – сказала Адель, улыбнувшись. – Мы волновались. После суда ты так внезапно исчез, ходили слухи, что Повелительница тобой недовольна.

Я тоже улыбнулся.

– Королева решила, что мне необходимо провести некоторое время в родном мире, только и всего. Я тоже рад тебя видеть, Адель. Что я пропустил?

Адель села в соседнее кресло, приняла у Ори чашку с шоколадом и рассмеялась.

– До нового Испытания считанные дни, так что пропустил ты грандиозную ссору между командами.

Другими словами, все как всегда. В прошлом месяце за неделю перед Испытанием страсти тоже накалились. Меня тогда пытались проклясть по несколько раз за день, а Сэв не оставлял одного, кажется, ни на минуту.

Принц, по словам Адель, и сейчас искал приключений.

– Сэв оказался очень деятельным, когда понял, что удовольствие в постели ему пока не светит, – с грубоватой прямотой нуклийской ведьмы говорила она. – Вместо тебя он взялся опекать Нила, и бедняга уже не знает, куда ему деться. А когда Сэв не таскается за ним, то нарывается на неприятности. Буквально вчера он вломился в общежитие теоретиков и принялся, по его словам, «налаживать связи». Не будь он принцем Золотой империи, ему бы это точно с рук не сошло.

А так благодаря Сэву половина команд нас теперь боялась, а от другой половины он сам еле сбежал.

– Без стихийника нам придется тяжело, – сокрушалась Адель. – Он ведь однажды нарвется!

Я кивал, пил кофе и ждал, когда она перейдет к сути. Уж конечно, Адель пришла меня навестить не только чтобы пожаловаться на Сэва.

– Я тебя отвлекаю, – вздохнула она наконец. – Извини. Я только… – она замялась, став вдруг удивительно похожей на принцессу Элизабет. – Я хочу попросить тебя об одолжении, Элвин. Я правильно понимаю, ты еще не выбрал пару для предстоящего бала?

Я уставился на нее в недоумении.