Как это вообще происходит? Не у спутников, я имею в виду.

– Хорошо, – кивнула Адель, наверное, прочитав ответ у меня на лице. – Тогда, быть может, ты согласишься пойти со мной?

Прямота нуклийских женщин больше меня не удивляла. Любая дама на Острове сгорела бы со стыда, решись она сделать подобное предложение. Адель же просто в ожидании смотрела на меня.

– Боюсь, я окажусь скучным кавалером, – произнес я наконец. Нужно было расспросить Криденса заранее! Шериада же намекала! Теперь я понятия не имел, как быть.

Адель улыбнулась.

– Это вряд ли. Элвин, я хочу, чтобы ты понял: дело не в том, что Повелительница – твоя наставница. Я не стремлюсь таким образом получить ее внимание. Только твое.

Это было еще хуже, хотя нужно отдать Адель должное: ее честность располагала.

– Признание за признание? – улыбнулся я. – Адель, я люблю девушку, она человек и…

– …И не сможет попасть с тобой на бал, – подхватила Адель чуть громче, чем следовало. – Я знаю. Все знают.

Все знают. Я замер. Сколько времени пройдет, прежде чем Шериада всерьез заинтересуется Алией? Постучит однажды в ателье и потребует предъявить любовницу ее ученика.

– …не хочу навязываться, – говорила между тем Адель. – Это дружеское предложение, Элвин, не более. Ты ведь должен будешь с кем-то пойти.

Я поймал ее взгляд и быстро ответил:

– Я согласен. Благодарю за оказанную мне честь.

Я согласился отчасти потому что она была права: мне все равно придется с кем-то идти. Адель я хотя бы знал. Откажи я ей – и вместо нее в спутницы навязалась бы Наила. Одной сумасшедшей в окружении мне хватало по уши. И отчасти потому, что Адель мне было жаль. Вторая Элизабет – почему мне так везет? Почему я привлекаю девушек, которые совершенно мне не нравятся?

Адель улыбнулась, и я тут же почувствовал угрызения совести.

– Спасибо. Уверена, это будет не так плохо, как ты думаешь.

Я попытался убедить ее, что ничего подобного не думаю, но она не стала слушать. Допила шоколад, улыбнулась и с достоинством настоящей леди удалилась.

После ее ухода я наконец пообедал и с удовольствием погрузился в демонологию, мир которой мне нравился все больше и больше. Какой там один блокнот! Я два, а иногда и три исписывал только за вечер.

Но о демонологии я могу рассказывать вечно – боюсь, вас это лишь утомит.

Около пяти часов жаркого, душного вечера в Междумирье в библиотеку ворвался Нил. Оттолкнул Ори, сгреб меня за плечи, поставил на ноги и крепко обнял.

– Я боялся, что больше тебя не увижу. Ты мог бы хоть строчку мне написать? Мы же друзья!

Наверное, хотя его забота начинала меня тяготить. Но после Рая мне больше не хотелось терять друзей, поэтому я извинился. И покаянно выслушал все претензии Нила, хоть мне и хотелось попросить его уйти, чтобы я мог вернуться к книгам.

А утром меня дожидалась записка от Тони – я не сразу вспомнил, кто это – с гневным текстом: «Ты разбиваешь сердце моей сестре?! Убью!»

Мое собственное сердце екнуло: я забыл вчера навестить Алию. Что она могла подумать?

Конечно, я тут же бросился к ней – порталом, который Тони, вероятно, с легкостью, перехватил.

– Моя сестра прорыдала всю ночь. – Мы снова были в Королевских садах, но не в ресторане, как прошлый раз, а в тщательно окруженной щитами беседке. – И я не приволок тебя к ней лишь по одной причине – она просила тебя не тревожить. Я слышал, у тебя тоже есть сестра, Элвин. Ты должен меня понимать!

– Слышал? От кого?

Тони только усмехнулся. Впрочем, он сейчас волновал меня меньше всего.

– Алия в порядке? Я сейчас же с ней поговорю, – я встал, но Тони покачал головой.

– Сядь. Поговоришь. Обязательно. Но сначала послушай меня. Повелительница тебе доверяет. Однако если бы ты рассказал ей про Алиану, сестры уже не было бы в живых. Итак, что ты намерен делать?

Я замер.

– А что я могу сделать? Я люблю Алию и хочу ей помочь, но не знаю, как.

– Это же просто, – голос Тони звучал холодно – полагаю, как и у любого нуклийского мага, который взялся бы объяснять новичку вроде меня, как устроен заговор. – Очень просто. В живых останется кто-то один: или Алиана, или Сиренитти.

Наверное, я побледнел, потому что Тони вдруг рассмеялся – обидно и презрительно.

– Не делай такое несчастное лицо, Элвин. Ты не можешь этого не понимать. И так уж случилось, что ты – единственный, кого Сиренитти к себе подпускает. Кроме ее брата и секретаря, но эти двое, увы, преданы королеве, у них нет причин ее убивать. У тебя есть.

– Нет, – сказал я.

Тони поймал мой взгляд и прищурился.

– Значит, умрет моя сестра.

Согласись я с ним, и он убил бы меня тут же, на месте. Но тогда это даже не пришло мне в голову.

– Нет!

– Да. Придется выбирать, демонолог.

– Нет! У меня тоже есть сестра, и если что-то пойдет не так…

– С тобой… Элвин, посмотри на меня. Хватит праздновать труса. С тобой все пройдет как по маслу. Сиренитти тебе доверяет, тебе нужно всего лишь кое-что подмешать ей в еду или напиток.

Он говорил про яд. Я пришел в ужас.

– Она же целитель! Она прекрасно разбирается…

– В ядах? О да, конечно. И в этом ее слабость. Есть яд, который смертелен только для нее. Если его по ошибке или по ее приказу выпьешь ты, ничего не случится. Он соединится с ее магией и противоядиями, которые она ежедневно принимает. И лишь тогда превратится в яд. Успокойся, мы все продумали.

– Но она же Повелительница! Ее нельзя так просто убить!

– Тише, – Тони оглянулся, как будто вокруг не было с десяток его щитов. – Да, это ее только ослабит. Тебе даже не придется ее убивать, это сделаю я. Подумай: потом ты и Алиана сможете быть вместе. И с твоей сестрой ничего не случится.

«Да, – думал я. – Мне не придется спрашивать ничье разрешение, чтобы забрать Тину с Острова. И маму. В Эстий, где им ничего не будет угрожать. А новый Повелитель Нуклия будет лоялен к Тони, а значит, к Алие и ко мне».

Но я все же попытался возразить:

– Повелитель демонов предлагает мне покровительство. Если я его приму, я могу забрать Алию, и не придется никого убивать.

Тони отмахнулся.

– Не выход. На тебе будет печать Руадана. И Повелитель ни за что не откажет Сиренитти в такой мелочи, как мятежная