ни к одному волшебному дому, не примут в высоком нуклийском обществе. Я же надеюсь, что она в это общество никогда не войдет. А мне самому титул не нужен. Зачем? Мага сильнее, чем я есть, он из меня не сделает, а покровительство Повелительницы через ее брата у меня и так есть.

Мама тоже пока про этот брак не напоминает. Ничего удивительного, ведь она очень занята: помогает принцессе Элизабет с благотворительностью. Шериада сдержала слово: институт спутников был упразднен, как и работные дома. Всех, кто раньше там трудился, нужно было куда-то устроить, и принцесса Элизабет предложила помочь, а Шериада с удовольствием спихнула на нее эту заботу. Я не часто теперь бываю на Острове, но если верить Тине, принцесса справляется. Работные дома перестроили в приюты, денег на это не жалели – точнее, не жалела Шериада. Однако необходимо было все это организовать и следить, чтобы нравы там поддерживались в чистоте. Другими словами, чтобы эти приюты не превратились в бордели или тюрьмы с бесплатной рабочей силой. Этим и занимаются моя мать и принцесса Элизабет. Тина говорит, они даже сдружились. Хотел бы я на это посмотреть: принцесса на короткой ноге с простолюдинкой.

Алию я больше не видел. Только слышал, что Адель с ней все-таки встретилась и, как выразился Ворон, у них случилась настоящая кошачья драка. Не знаю, Адель мне ничего не рассказывала.

История с кровавым балом вскоре забылась. В Нуклии подобное не редкость. Я удивлялся сначала, как же это не привело к войне с Лионом? Но нет, это привело только к тому, что Сиренитти потребовала у Повелителя пару уступок для Нуклия и для себя лично. О, себя она никогда не забудет! Эта партия и правда осталась за ней. В следующей, когда победит Руадан, он вернет все назад. И так далее – это игра, наверное, будет длиться вечно.

Сэв успешно правит Золотой империей. Кстати, до сих пор не женился, что для императора странно. Говорит, не нашел никого достойного. Слухи ходят, что нашел, но Адель ему отказала.

Опять же, мне она не призналась. Сэв, кстати, тоже. Может, это действительно слухи, ведь он не пытался меня отравить, когда я гостил у него последний раз. Хотя привел меня как-то в свой гарем и заставил выбирать, кто там самая красивая. Но это же Сэв.

Рэми, все-таки довел следующую свою группу до победы, и Сиренитти его освободила. Но уж точно не оставила без присмотра, как и Нила.

Через две недели после злополучного бала я оставил Тину скакать по лесу в компании Криденса, а Ори – делать заказы нуклийским плотникам для моего нового дома, а сам вернулся на Остров. Тогда я уже научился ставить порталы в другие миры.

Долгая зима там наконец уступила весне. Светило солнце, особенно яркое после зимней хмари. Светило, но не грело, однако снег как-то успевал таять. Дворники сбивали его в огромные кучи на газонах и оставляли так плавиться под солнцем. В воздухе пахло свежестью и свободой.

Я оказался на торговой улице – одной из тех, что близко ко дворцу, но где цена на землю все-таки не взлетела до небес. Дома здесь были аккуратные – двухэтажные, маленькие, зато с большими окнами и массивными ставнями. Торговцы боятся за свою безопасность.

Над одним из таких домов я заметил защиту, от которой пахло фиалками. И направился прямо к нему.

Был полдень, на улице пусто. Я долго собирался с духом, прежде чем постучать. И вздрогнул, когда дверь отворилась.

Рай, сонный, усталый, с черными мешками под глазами, растерянно уставился на меня.

Я понял, что он меня не узнал.

– Рай, это я. Пожалуйста, не прогоняй.

Он нахмурился, снова окинул меня удивленным взглядом, точно глазам не верил.

– Элвин? Ты… в зеленом? – И тут же, упрямо подняв подбородок, добавил: – А как же черное?

– Я с ним попрощался.

Это правда: с тех пор черное я действительно не ношу. Никогда, даже на нуклийские торжества. Не мой это цвет.

Рай заглянул мне в глаза. А в его собственном взгляде читалось недоверие, но в то же время Рай словно на что-то надеялся. Я видел, как он переступает через себя, и все же…

И все же он открыл пошире дверь. Я посмотрел вверх, на защиту, и смущенно улыбнулся.

– Ты меня впускаешь? Извини, тебе нужно это сказать.

Он вздохнул, словно собирался падать в море с огромной высоты.

Сила – это не способность ударить побольнее того, кто ударил тебя. Сила – это способность принести себя в жертву семье, когда мать и сестра так в ней нуждаются. Сила – это умение не замечать разговоры за спиной. Это способность заглянуть в глаза своему страху, отстоять свои убеждения, и не только кулаком или магией.

А еще это способность признавать свои ошибки и держаться друзей до последнего.

– Рай, я так скучал.

Он улыбнулся.

– Я тоже. Входи.

Конец