Меня сначала трясло, а потом вдруг отпустило. Я словно перестал чувствовать – ни боли, ни жгучего разочарования, ни тоски не осталось.

– Тебе нужно вернуться в Арлисс и отдохнуть перед завтрашним Испытанием, – сказал Нуал, заметив, что я успокоился.

– Да, – без энтузиазма откликнулся я. – Мне нужно в Арлисс.

Нуал покачал головой. Он помедлил, словно хотел что-то добавить. Но, ничего не сказав, просто создал для меня портал.

Ори как обычно встретил меня в гостиной. Он улыбался.

– Господин, как хорошо, что с вами все в порядке! Я слышал, что… Господин?

Я смотрел на него как будто видел впервые. Мир сделался серым и совершенно ледяным. Ори поежился.

– Господин, все в порядке?

– Проводи меня на кухню.

– На кухню, господин? Но вы же никогда… – поймав мой взгляд, Ори осекся. – Конечно, господин. Я могу приготовить вам тоник, вы неважно выглядите…

При слове «тоник» я содрогнулся, а Ори побледнел.

– Кухня. Немедленно.

Ори опустил голову и прошептал:

– Конечно, господин.

Наверное, он уже тогда все понял. Но послушно отвел меня на кухню, где я остановился и замер в нерешительности. Взгляд скользнул по аквариуму с осьминогом, разделочному столу, огромным шкафам – везде идеальный порядок и чистота.

– Господин?

– Где ингредиенты для тоника?

– Г-господин?

Я проследил за его взглядом, повернулся и попытался открыть один из выдвижных ящиков в тумбочке у окна. Он оказался заперт. Бледный, как полотно, Ори следил за тем, как я дергаю ящик в попытке открыть.

– Где ключ?

Ори упал на колени.

– Господин, не надо!

– Ключ, – я почувствовал в своем голосе магию, но извиняться не стал.

Против воли Ори снял с шеи шнурок с ключом и протянул мне.

В ящике, кроме трав и настоек, обнаружилась резная шкатулка с волосами, которые я узнал сразу: они принадлежали Алие.

Я бережно закрыл шкатулку, поставил на место и обернулся.

– Как давно?

На Ори было страшно смотреть: он трясся, весь белый, словно вот-вот упадет в обморок. Однако он ответил:

– С п-перв-вого д-дня, г-господин.

– Почему?

Ори зажмурился.

Я опустился рядом с ним на колени и взял за руки: они были ледяными, как и мои.

– Ори, почему?

Он открыл глаза и посмотрел на меня. Его взгляд был совершенно мертвым.

– Ори?

– Лучше убейте меня, господин, – произнес он. – Вы же все равно это сделаете. Не заставляйте ждать.

Эти слова ударили даже сильнее предательства.

– Я хоть раз был с тобой груб?

Ори замотал головой.

– Но это ведь не имеет значения, да? Ты сказал «с первого дня», ты меня тогда даже не знал. Зачем, Ори? Скажи. Пожалуйста.

Он опустил взгляд и очень тихо произнес:

– Мне обещали свободу. И новую жизнь в Средних мирах. Они не могли меня заколдовать и заставить тоже, но… Вы не поймете, господин. Вы не знаете, как здесь живут такие, как я. Как с нами обращаются. Я знал, конечно, что они вряд ли исполнят свое обещание, но даже надежда – это уже очень много. Я не хочу больше быть вещью.

И он снова зажмурился.

– Они? Алия и Антоний? То есть Алиана.

Ори кивнул. Я перевел взгляд на аквариум с осьминогом. Нил запекал его щупальца в сливках не раз, оставался здесь вместе с Ори и, возможно, видел те зелья. Нил познакомил меня с Алией.

– Он тоже в этом участвовал? Нил. Тоже?

– Он служит Повелителю, господин.

Как и Алия. И Антоний. Мне стало трудно дышать. Все, кому я доверял, служили Повелителю. Абсолютно все.

– Разве я плохо обращался с тобой, Ори?

Он вдруг усмехнулся.

– Пока нет.

И это «пока» меня добило. Это было такое же «пока», как у Рая, когда он говорил, что я превращаюсь в человека, похожего на тех, кто делал ему больно.

Как долго мы сидели так с Ори – не знаю. Я отстранился, потом все же встал – ноги не слушались, в голове царила пустота.

Руки сами потянулись к шкафчику со шкатулкой. Крышка щелкнула, открываясь. Взгляд пробежался по пузырькам с настоями трав, выбрал нужные. Я сгреб их вместе со шкатулкой, обернулся и позвал:

– Ори, посмотри на меня.

Он вздрогнул, но повиновался.

– Ты свободен. И ты не вещь. И никогда ею в моих глазах не был. Что касается Средних миров – сам я еще не могу тебя туда отправить. И для новой жизни нужны деньги. Однако в моем кабинете в верхнем ящике лежит, полагаю, достаточно. Если нет – чек на полке слева от стола. Обналичь от моего имени. Это всего лишь повышенная стипендия от королевы, но там более чем достаточно. Этого точно должно хватить на портал в любой мир, где ты захочешь поселиться. И на первое время там. Ключ от ящика на полке справа от двери, замаскирован под чучело паука. Прощай, Ори.

Так я его и оставил – на полу кухни, испуганного и дрожащего. А сам отправился в лабораторию – готовить зелье для направленного поиска. Руки работали сами, внутри я как будто умер. Однако хотел получить ответ еще на одно «почему». Я не думал, какая грандиозная это будет глупость. Пожалуй, самый глупый из всех моих поступков, включая попытку отравить Шериаду.

Я приготовил зелье – на удивление, правильно. И начерченная этим зельем пентаграмма сработала. Даже портал открылся легко, как по учебнику.

Я шагнул в него – на зеленый луг под розовым небом Нуклия.

И спросил у поднявшейся навстречу Алии:

– Почему?

Да-да-да, это о-о-очень глупо. Безумно. Я ни щита не приготовил, у меня артефактов не было – ничего. Меня вчера дуэль Повелителей чуть не сожгла, у меня с магией до сих пор были проблемы, я это чувствовал.

И я додумался явиться к волшебнице, которая связалась со шпионкой из Лиона, а еще хотела убить Повелительницу.

У меня даже оправданий нет.

– С ума сойти! – воскликнул Нэйт, вставая следом за Алией.

Оба сидели на траве у огромного водопада – то самое чудо Нуклия, о котором я так много читал. Его вода действительно цвета крови. Рубиновые капли оседали на волосах Алии, и больше она не казалась мне божественно красивой.

– Я же говорила, что он сам придет, – сказала она и довольно улыбнулась. – Здравствуй, Элвин. Ты все еще меня любишь?

Пораженный такой беспринципностью, я покачал головой.

– Жаль, – улыбнулась Алия. – А сейчас?

На мгновение голову сдавило от ментальной атаки. Я даже не сопротивлялся – ни сил, ни желания не было.

А потом все забылось. Разговор с Ори, признание Алии – все перестало быть важным. А она снова