– Уничтожить астериев. Или хотя бы изгнать их за пределы нашего мира.

– Как?

Океанская королева чуть сдвинулась. Кораллы на ее платье негромко звякнули.

Брайс мялась, не желая выкладывать королеве абсолютно все.

– Вряд ли уведомление о выселении на них подействует.

Трое мужчин не выдали своих чувств, но Сендес от услышанного переминалась с ноги на ногу.

– Это глупость, – без обиняков заявила Океанская Королева. – Для сражения с астериями тебе нужно несколько армий.

– Ты готова предоставить хотя бы одну? – тут же парировала Брайс.

– Мой народ прекрасно сражается в воде, но не на суше. У Офиона есть силы, хотя и малочисленные. Но Офион относится к нам с предубеждением. Впрочем, и ваниры с таким же предубеждением относятся к людям. А Офион считает нашу помощь… неприемлемой и даже оскорбительной.

– За прошедшие годы многие ваниры помогали Офиону, – осторожно вклинился в разговор Баксиан.

У Брайс сжалось сердце. Перед мысленным взором мелькнуло лицо Даники. Если Даника уже не могла вернуться в этот мир, вполне естественно, что ее место сейчас занимал Баксиан. Ее истинная пара.

– И Офион их всех презирает, – сказала капитан Сендес, по-прежнему стоявшая у двери. – Нам необходим прочный мост доверия. Только тогда можно говорить об объединении армий.

Хант повернулся к Брайс и тихо спросил:

– А как насчет Бриггса?

У нее похолодела кровь.

– Ни в коем случае. Мы ему ненавистнее астериев. Он при первой возможности расправится с нами.

Перед глазами встало лицо бывшего главаря вальбарских мятежников. Изможденное, опустошенное. Живыми оставались только неистовые синие глаза, прожигавшие насквозь.

– Она права, – сказала Океанская Королева, вновь сложив руки на животе и приняв величественную позу. – Тут нужна другая стратегия.

– Нам поможет Хел, – с максимальной непринужденностью заявила Брайс.

– Ты доверяешь этим демонам? – с упреком спросила Океанская Королева.

– Да.

Океанская Королева вскинула брови. Брайс напряглась.

– Хелу эта нечисть известна многие тысячи лет. Им удалось выбросить астериев со своей планеты. Хел неоднократно пытался помочь нам освободить Мидгард. С самого начала, с Первых войн.

И вновь в зале стало тихо. Хант и друзья Брайс слышали это впервые.

Но Океанская Королева встретила ее слова насмешливым фырканьем:

– Это ты тоже узнала в другом мире?

– Да, – ровным тоном ответила Брайс, не заглотнув наживку.

– Ты настолько доверяешь правителям Хела, что готова настежь распахнуть Северный Разлом и впустить их армии?

– Если это наш единственный шанс сокрушить астериев, то да.

– Ты заменишь одно зло другим.

Брайс не могла остановить начавшиеся пульсации звездного света у себя в теле. Он сгущался, набирал силу, превращаясь в орудие, способное рассекать камень.

– Я бы не торопилась называть принцев Хела злом. Они веками противились присутствию астериев на Мидгарде. Их никто не заставлял помогать нам. Изгнали астериев со своей планеты и жили бы спокойно. Но они пришли нам на помощь, хотя им это дорого стоило. У Хела нет никаких обязательств перед Мидгардом. Их главная цель – изгнать астериев из нашего мира, чем они и занимаются тысячи лет. И они еще ни разу не отошли от этой цели.

Казалось, Океанская Королева выросла на целый дюйм, потом еще на один. Ее подбородок качнулся в сторону Ханта.

– Твой ангел несколько веков сражался с демонами и не понаслышке знает об их жестокости и кровожадности. Что он думает насчет их так называемого альтруизма?

Хант расправил плечи. Брайс увидела прежнего, непоколебимого Ханта, и у нее сдавило горло. Прежде чем он заговорил, она уже знала, что он ее поддержит.

– Мне тоже непросто принять демонов в качестве союзников, особенно после того как нынешней весной они учинили погром в Лунатионе. Но если у Брайс есть основания им верить, тогда я тоже им верю. И потом, у нас крайне скудный выбор союзников.

Брайс избавила его от дальнейших рассуждений, сказав:

– Есть еще одно неотложное дело.

Все повернулись к ней. На лице Ханта застыло беспокойство.

– Нам нужно попасть на Аваллен, – сказала Брайс, не сводя глаз с Океанской Королевы.

– Зачем? – спросила та, и в ее голосе послышался рокот цунами.

– Мне нужно кое-что поискать в островных архивах. Это должно помочь решению главной задачи. – Брайс отчасти говорила правду. – Я рассчитываю найти там сведения о Первых войнах и участии в них Хела.

Вторая часть была полным враньем, но Брайс не собиралась раскрывать, что́ на самом деле ей понадобилось на окутанном туманами острове.

– Не помню, чтобы «Конь Глубин» служил паромом, – насмешливо бросила Океанская Королева. – Или ты считаешь, что мой плавучий город целиком находится в твоем распоряжении?

– Ты хочешь победить в этой войне или нет?

От этого вопроса по залу прокатилась мощная волна, подняв невидимую рябь. Хант внутренне напрягся, приготовившись к столкновению.

Вокруг Брайс разлился звездный свет. Чувствовалось, она совсем не боится владычицы морей.

– Я знаю, что все имеет свою цену. Давай не будем устраивать словесную перепалку и поговорим напрямую. Назови свою цену. Ты ведь неоднократно помогала и людям, и ванирам, боровшимся с астериями. Так зачем тебе усложнять ситуацию, когда у нас наконец-то появился шанс одолеть этих паразитов?

– Твои речи начинают меня утомлять, – сказала Океанская Королева. – Я появилась здесь не затем, чтобы получать приказы от самозваной королевы.

– Можешь называть меня как тебе угодно, – спокойно ответила Брайс. – Но чем дольше мы оттягиваем начало своих действий, тем легче Ригелусу и его шайке действовать против нас.

– В молодости все действия кажутся срочными и безотлагательными.

– Я понимаю твой намек, но…

– Я еще не закончила.

Брайс заставила себя не поморщиться под пристальным взглядом Океанской Королевы.

– Ты слишком молода, идеалистична и неопытна.

– Не забудь добавить, что у меня нет надлежащих качеств и я всегда одеваюсь не так, как велит этикет.

Океанская Королева выразительно посмотрела на нее. Поняв намек, Брайс подняла руки, хотя и не думала отступать от своих замыслов.

– Брайс Данаан, я вижу тебя впервые, и у меня нет оснований считать тебя надежной союзницей. Моему народу тысячелетиями удавалось находиться вне влияния астериев. Мы считали себя достаточно защищенными, иногда помогая другим сражаться с ними, но никогда не вступали в столкновение сами. И вот появляешься ты и сообщаешь, что наша безопасность – кажущаяся. Даже здесь – в моих владениях – мы заражены астерийским паразитом.

– Сожалею, что оказалась глашатаем дурных известий, – сказала Брайс. – По-твоему, я должна была умолчать об этом?

– Хочешь честный ответ? Сама не знаю. – Океанская Королева смотрела на свое запястье, вокруг которого живым черно-белым браслетом обвилась плоскохвостая морская змейка. Маленькая, но ужасно ядовитая. – Ты думала об эвакуации?

– Куда? – удивилась Брайс. – Этот корабль