Она почему-то стала старше. Не в смысле морщин на лице. Изменилось выражение глаз. Похоже, она вдоволь навидалась и хорошего, и плохого.

Океанская Королева невозмутимо взглянула на Брайс, спросив:

– А ты кто будешь?

– Я – Брайс Данаан, королева фэйцев Вальбары, – без запинки ответила Брайс.

Хант сдавленно всхлипнул.

Брайс вгляделась в его лицо, в слезы, которые он не смог сдержать. Естественно, она увидела татуировку на лбу и клеймо на запястье. Однако в ее лице ничего не изменилось. Брайс подошла к его стулу. Это действительно была она. Запах не мог обмануть, равно как и прикосновение ее нежной кожи, когда она взяла его за руку, продолжая всматриваться в черты лица.

– Привет, – хрипло произнес он, чувствуя сильное жжение в глазах.

Брайс крепко стиснула его руку. Ее глаза тоже были полны слез.

– Привет, – сказала она и, смахнув слезы, посмотрела на Океанскую Королеву, внимательно следившую за каждым ее движением.

– Что-то не припомню, чтобы на Вальбаре была такая королева, – заявила владычица морей, сверкнув акульими зубами.

– Зато я могу это подтвердить. – Хант встал рядом с Брайс, плотно сложив крылья. Их пальцы переплелись. Хант ощутил приятный холодок. – Она – моя истинная пара. – Хант поклонился Океанской Королеве. – Принц Хант Данаан к вашим услугам. Могу засвидетельствовать, что Тарион Кетос находится на службе у моей королевы. Любые иные притязания на него являются ложными.

Брайс лукаво посмотрела на него. «Ты отъявленный врун, но я тебя люблю», – говорил ее взгляд.

Океанская Королева продолжала разглядывать Брайс. Лицо морской владычицы оставалось холодным, как северная оконечность Хальдренского моря.

– Это мы еще посмотрим. – Перламутровым ногтем она указала на Тариона. – Тарион Кетос, ты остаешься на этом корабле до тех пор, пока я не объявлю свое решение.

Тарион молча поклонился.

Океанская Королева опустила руку и бросила на Брайс резкий взгляд. У Ханта сработал инстинкт: его колени подогнулись, и он уже был готов прыгнуть и заслонить свою истинную пару. Но никакие молнии, никакое оружие не уберегло бы Брайс, вздумай Океанская Королева обрушить на них весь гнев морей. Находясь под водой, на большой глубине, они не сумели бы достичь поверхности, не говоря уже о том, что водная толща сплющила бы их тела.

Но это почти божественное создание ограничилось тем, что высокомерно заявило:

– Королева ты там или нет, на моем корабле ты такая же гостья, как остальные, и покинешь корабль только с моего разрешения.

У Ханта на языке вертелась язвительная фраза насчет гостеприимства с тюремным душком, но он счел за благо промолчать. Особенно после вопроса Океанской Королевы, обращенного к Брайс:

– А твой отец, Король Осени, жив?

– Жив пока что, – с улыбкой ответила Брайс.

Океанская Королева оценила ответ и тоже улыбнулась, показав все свои кривые акульи зубы.

– По-моему, я не приглашала тебя на корабль.

Брайс разглядывала свои ногти. Это был настолько ее жест, что у Ханта сдавило грудь.

– Кто-то прислал мне электронное приглашение.

Хант опустил голову, пряча улыбку. Он успел забыть, какое это чудесное развлечение – смотреть на Брайс в ее репертуаре. Это немного ослабило тяжесть у него в груди и частично рассеяло страх.

– Мне об этом не докладывали, – сухо ответила Океанская Королева.

Янтарные глаза Брайс озорно блеснули, но она предельно серьезным тоном пояснила:

– Я сюда телепортировалась. Мне нужно было найти своего мужа.

– Вы оба можете идти, – объявила Океанская Королева, взмахнув рукой с перламутровыми ногтями. Из ее волос робко высунулся крабик и тут же спрятался обратно. – А вот к капитану Кетосу у меня серьезный разговор.

Тарион взглянул на потолок и поморщился. Быть может, внезапное появление Брайс лишь отсрочило его смертную казнь.

Однако Брайс и не подумала подчиниться.

– У меня к тебе тоже есть разговор, и его тема куда серьезнее.

– Очень сомневаюсь.

Две королевы вели поединок взглядов. Хант ничуть не сомневался, что Брайс – действительно королева. Манера держаться, сила, исходящая от нее… Чтобы властвовать в этом зале, ей вовсе не требовалась корона.

Брайс шумно втянула воздух ртом. Единственный признак ее нервозности.

– Ты ошибаешься, – спокойно возразила она владычице морей.

* * *

Только железная воля удержала Брайс от желания немедленно обнять Ханта и зацеловать его до беспамятства. И та же железная воля удержала ее от выплеска гнева и слез при виде отвратительной татуировки на лбу и клейма на запястье.

За одно это она убьет астериев.

Она и так собиралась расправиться с ними, но после того, что они сделали с Хантом за время ее отсутствия… она постарается, чтобы их смерть была медленной.

Но вначале надо понять, как их убить.

И еще Брайс знала: обняв Ханта, она никогда его от себя не отпустит. Никогда. Однако впереди их ожидало разгребание огромных куч дерьма, и это малоприятное занятие на потом не отложишь. Придется отложить ласки и все остальное.

В присутствии Океанской Королевы она не решалась спросить, где сейчас Рунн. Если вместе с Хантом здесь сидел и Баксиан, значит ее брат тоже на корабле. Просто его не позвали на встречу. Король Осени говорил, что спаслись все трое. Значит, Рунн где-то поблизости.

Но дожидаться появления брата Брайс не могла. Ему она расскажет потом.

– Я совершила путешествие в другой мир, на древнюю родину мидгардских фэйцев, – начала она. – Я попала туда через портал Вечного Дворца. Я обладаю Рогом Луны, и он помог мне переместиться между мирами.

В зале воцарилась напряженная тишина. Ханта распирало от любопытства. Оно, как и молнии, рвалось наружу. Однако Брайс смотрела только на Океанскую Королеву.

– Полагаю, ты что-то там узнала, – сказала та, не выказав ни малейшего удивления.

Брайс едва заметно кивнула:

– Я и до путешествия знала, что астерии – это межгалактические паразиты. А там я узнала, какое чудовищное зло они сделали Мидгарду, когда завоевали нашу планету. Они заразили здесь всю воду.

– Заразили, – задумчиво повторила Океанская Королева.

Брайс снова кивнула:

– Астерии запустили в воду настоящего паразита или нечто подобное. Подробности мне неизвестны. Но в каком бы виде ни существовал этот паразит, он заставляет всех ваниров Мидгарда отдавать часть своего первосвета. Вот истинное назначение Нырка. Те, кто уклонится, лишатся магических способностей, быстро состарятся и умрут.

Хант вполголоса выругался. Но Брайс продолжала смотреть только на Океанскую Королеву. Лица Тариона, Баксиана и Сендес были полны неподдельного ужаса.

Одна только Океанская Королева не удивилась услышанному.

– Ты… знала об этом? – догадалась Брайс.

– Нет. – Океанская Королева покачала головой. – Но меня всегда удивляло, почему мой народ должен совершать Нырок наряду с теми, кто живет на поверхности. Итак,