У Максима дыхание перехватило от внезапной надежды. Роксна и Вертюх погибли далеко от корневого сектора. Если они живы, то…

– Император всех оживил?

Бурбун сокрушенно покачал головой.

– Не, всех не получается. Если мозгач у человека имелся, тогда легко. А иначе – от многого зависит: как помер, где, отчего. Из наших еще Варняк с Мысем ожили.

Надежда развеялась так же быстро, как и возникла. Девочка-лучик в зеленом платьице исчезла навсегда.

За разговорами они дошли до двери. Нишу заполняла туманность из звездочек, а не спираль, – дверь вела на наружную поверхность Сферы. Бурбун посторонился, приглашая друзей пройти вперед, и Максим решительно шагнул в звезды. Сердце замерло и заколотило сильнее.

Они вновь были на орбитальной станции, в одной из радиальных спиц. Слева, справа, под ногами и над головой светились миллиарды звезд Млечного Пути. Которая из них Солнце? Видно ли его? Неважно! Черный шар найдет дорогу. Теперь, когда люди получили контроль над Интеллектом Сферы, криссы выполнят любой приказ. Не враги больше, не надсмотрщики – слуги и помощники. Только чьи они слуги…

Бурбун помешкал, крутя головой, выбрал направление, снова пошел впереди. Не удержавшись, Максим спросил:

– Почему император начал готовить пилотов-людей? Криссы с этим прекрасно справлялись.

– Макс, ты разве не понял? – хмыкнула Зира. – Криссы созданы оберегать разумных, а не уничтожать их. Единственное исключение – защита Сферы. Вряд ли агрессию против внешних миров можно будет квалифицировать таким образом. Человеческая этика в этом отношении куда гибче.

Бурбун недовольно покосился на нее через плечо. Но спросил совсем о другом:

– Маакс, правду говорят, что в твоем мире солнце по небу взад-вперед бегает? Может и вовсе убежать, и темень везде стоит, будто в самой глубокой пещере?

– Правда, – подтвердил юноша.

– Жуть какая. А правда, что племена в твоем мире воюют между собой, как с нелюдями? Тысчами убивают друг дружку, ни детишек не щадят, ни баб на сносях, ни стариков. Что оружие у вас есть пострашнее огнебоя. Бах – и города нету, пепел один.

За добродушной улыбкой Бурбуна скрывалась насмешка. Максим закусил губу, покосился на Зиру. Девушка тоже ждала ответ. В отличии от креатур Рен-Рендука, она ничего не знала о Земле кроме звезд и синего неба. Врать ей он не собирался.

– Да, – произнес твердо. – Такое случается. Но я не считаю это правильным.

Бурбун вздохнул, сочувственно покачал головой. Отвернулся, пошел дальше. Пробормотал на ходу:

– Ничего, у себя порядок наведем и вам подмогнем. Заживете и вы счастливо, хвала императору!

Максим прозрел. Мозаика из фраз, эпизодов, мыслей сложилась в голове. Корабль из другой галактики, помещенный в карантинный сектор. Мертвые дети урров. Рен-Рендук, «смешной толстяк», которого криссы предпочитали обходить десятой дорогой. Рен-Рендук, сидящий за пультом в сосредоточии зловещей субстанции, медитирующий, словно впитывающий ее в себя. А затем: Хребтолом, вырезающий поселение гвыхов. Огница, хладнокровно убивающая стрекозоидов. Рудка, Белява, Бурбун, тысячи других людей, воплощающие волю Бога-императора. «Лететь должна я! Отправь меня с ним, не делай ошибку!» – «Потерпи, княжна». – «У себя порядок наведем и вам подмогнем». С другой стороны, он, мальчишка, доставленный с задворок Галактики ради некой миссии. Привезенный сюда вопреки правилам, по нелепой случайности. Все его пребывание здесь – череда случайностей, ошибок и недоразумений. И самая большая его ошибка: он так и не узнал правду. Возможно, Бог-император и есть та угроза, которую следовало предотвратить? Подчинив себе Интеллект Сферы, Рен-Рендук в самом деле стал непобедимым, даже Галактическому Содружеству с ним не справиться. Теперь его ничто не остановит, поздно.

Поздно? Максим повернулся к подруге, спросил:

– Зира, что ты хотела сказать мне, когда узнала о возвращении на Землю? Хотела, но не сказала?

Девушка зыркнула на обернувшегося к ним стражника. Но Максим продолжал смотреть с требовательным видом, и она ответила:

– Если Рен-Рендук не допускает тебя до бассейна, спешит выдворить на родину, значит, его власть над Интеллектом Сферы не абсолютна. Ты по-прежнему важен, ты чем-то опасен для императора и при этом неуязвим, – во всяком случае, пока ты в Сфере. И да, ты попал сюда не случайно. Если в программу криссов и закралась ошибка, то кто-то ее весьма искусно подстроил.

– И я так думаю, – согласился Максим. Кивнул на стражника, заподозрившего неладное: – Можешь от него избавиться?

– Легко!

Рука Бурбуна дернулась к кобуре. Но знания, вложенные в его голову понимателем, не могли компенсировать скорость реакции рубболистки. Да, на нем был комбинезон, Зира даже ударить его не смогла бы. Но она и не собиралась бить. Одежда криссов не защищает от оружия криссов.

Четверть минуты спустя станнер был в руке Зиры, а оглушенный разрядом стражник лежал на полу.

– Куда мы идем? – спросила девушка.

– Возвращаемся в Сферу. Рановато нам на Землю пока. Не факт, что мы вообще туда долетим.

Они побежали обратно. Не исключено, Бог-император уже знает об их мятеже, поднял по тревоге отряды своих подручных. Микроскопическая фора у них появилась, потому что Рен-Рендук переоценил желание Максима вернуться домой. Вернее, недооценил его стремление к… Времени подбирать правильный термин своему поступку не было. Времени едва хватало, чтобы бежать.

На счастье, перехватить их прежде, чем доберутся до двери, или отключить ее, противник не успел. Максим схватил за руку готовую прыгнуть в звездную туманность девушку.

– Постой! Нам не нужно туда, куда ведет эта дверь. Нам нужно в одно конкретное место. Ты же по-прежнему мой ключ?

Зира удивленно посмотрела на него.

– Макс, у нас пониматели в головах. Они отследят нас в любом секторе, куда бы мы не сунулись.

Максим улыбнулся.

– Доверься мне. Обещаю, тебе понравится это место.

Они взялись за руки. Не размыкая пальцев, коснулись двери. Вновь стали отмычкой, нащупывающей верную комбинацию.

Глава 5, в которой случаются чудеса

Прежде Максим называл деревья начинающегося в двух сотнях метров от них леса огромными, но мир гигантов заставил пересмотреть представления о размерах. Здесь росли обычные деревья, просто толстостволые и высокие. И лианы с них свешивались обычной толщины, и обычной была трава под ногами. Цветы, пестревшие повсюду, порхающие над ними бабочки – все выглядело правильным, пропорциональным. Максим не мог с уверенностью сказать, что он узнает флору этого мира. Неважно! То, что поднималось над кронами деревьев, подтверждало однозначно, – он не промахнулся.

Звездная туманность просуществовала секунд десять после того,