– Да, умные детки, но соображаете медленно.

Внезапно раздавшийся голос походил на удар грома. Озеро перед Максимом растаяло туманом. Затем и сам туман отступил вверх и вдаль, полупрозрачный пол под ногами сделался металлически-серым. Троица друзей сидела в центре круга, радиусом полсотни шагов. Стенами его были плотно сомкнутые ряды тысяч криссов. На одинаковых лицах – решимость выполнить приказ повелителя.

Человек, чей голос прозвучал подобно грому, стоял перед армией квазиразумных. В серебристом комбинезоне он походил на ожившую статую командора. Максим узнал его, – голос и лицо Рен-Рендука изменились не сильно. Но фигура! Он стал выше ростом, шире в плечах, даже некогда округлый животик втянулся. Рен-Рендук выглядел так, как и надлежит выглядеть супермену.

По обе стороны от супермена стояли две супервумен. Облегающие комбинезоны подчеркивали их безупречные формы. В сочетании силы и женственности они, пожалуй, превосходили Зиру. Справа – охряноволосая, слева – блондинка, их смело можно было назвать самыми красивыми телохранительницами во Вселенной. На лицах женщин наряду с торжеством и граничащей с экстазом преданностью угадывалась изрядная доля изумления. Рудка и Белява пока не привыкли к своему новому облику и статусу. Но он им очень нравился.

– Мой король… – растеряно пробормотала Огница.

Супермен улыбнулся по-отечески добро, чуть снисходительно. Прежний Рен-Рендук не умел так улыбаться.

– Больше не король, девочка. Твоя тетка пусть оставит себе это титул. Я есмь Император Сферы! Бог-император. Отныне и навеки.

Глава 4, в которой Максим получает неожиданное предложение

Пониматель не хотел считать время категорически. Соответственно, распорядка дня невозможно было придерживаться, возникни такое желание. Хотелось есть – Максим заказывал пиршество, хотелось спать – спал. Большей частью ничего не хотелось, и он либо валялся на широченной мягкой тахте, либо измывался над собой физическими упражнениями, какие помнил со времен руббола, либо мерял шагами комнату из угла в угол и скрежетал зубами от ярости. Комната размерами и комфортом не уступала вирийской. Ему дозволено было обставить ее по своему усмотрению, выбирать и менять конфигурацию стен, высоту потолка, цвет и текстура пола. Единственно, окна в стенах проделать не получалось. Нет окон, и все тут!

Дверей в этой комнате тем более не было. Поэтому статус «почетный гость Бога-императора» оставался чисто номинальным. Максим был здесь пленником в куда большей степени, чем в Королевской Твердыне Добрии. У него даже говоритель отобрали! Миссия, возложенная эйвами, провалена окончательно и бесповоротно. Он расписался в собственной тупости и нерешительности, а значит, от него больше ничего не зависит. Где-то за стенами комнаты другой человек взял на себя заботу о безопасности и благополучии Сферы, готовится защищать ее от внешней угрозы, в чем бы та не заключалась. Центральный соединительный узел Интеллекта больше не был безымянным сервером. Он обрел имя и личность.

Первым делом Рен-Рендук возвел апартаменты для себя, своих приближенных и «почетных гостей» прямо внутри корневого сектора. Затем, подчиняясь воле императора, квазиразумные извлекли из хранилищ людей, подготовленных к Посеву, поставили им пониматели. Так Бог-император обзавелся армией. Подразделения ее направлялись во все дикие сектора, где обитает хотя бы одно человеческое племя, чтобы превратить их в сатрапии будущей Империи. Цивилизованные миры Рен-Рендук пока не трогал: большинство их жителей – никчемный балласт, слабые, трусливые прожигатели жизни. Их роль – поддерживать численность популяции и обеспечивать генетическую рекомбинаторику. Но вскоре в этих секторах откроются новые двери, а сказки о свободных мирах прапредков, манящие бунтарей к побегу, подспудно заменятся легендами о Великой Империи и правящем нею императоре, человеке и боге в одном лице, служить которому – доблесть и величайшее счастье. К тому времени, когда внешний враг явится к рубежам Сферы, встретят его не разрозненные беззащитные миры, пестуемые квазиразумными няньками, а единая Империя, вооруженная всем научно-техническим могуществом цивилизации эйвов и управляемая вершиной галактической эволюции – людьми.

Все это Максим узнал от Огницы, наконец-то явившейся к нему на фиг-знает-сколько-десятый день заточения. На княжне был серебристый комбинезон, но поверх него она все же надела кожаные шорты и топ. Выглядела она очень важной и уверенной в себе дамой. От девчонки, с которой они когда-то голяком купались в Мотице, не осталось почти ничего.

– «Империю Добра» стоите, – кисло констатировал Максим, выслушав повествование. – А ты, наверное, правая рука императора?

По лицу девушки пробежала тень.

– Он Бог. Богу не нужны ни правая, ни левая руки. Только собственная голова и надежные умелые исполнители. У него много исполнителей, а скоро будет еще больше. Без меня как-нибудь справятся. Без нас справятся, Макс. Так почему бы нам не вернуться в твой мир?

Юноша как стоял, так и сел на тахту при этих словах.

– Что ты сказала?!

– Бог-император разрешил нам отправиться в твой мир. Его, помнится, называют Земля?

Комок подкатил к горлу. Максим с таким трудом научился не думать о родине, не вспоминать, смирился с тем, что никогда не увидит Землю. И вдруг – такое. Боясь, что ослышался, неправильно понял, либо сказанное добрийкой вовсе окажется злой шуткой, юноша пролепетал:

– Я не могу попасть на Землю, я не знаю, где она находится. Шур пытался отвезти, но не сумел.

– Сравнил! Интеллект знает и помнит все. Черный шар привез тебя из твоего мира? Он и обратно отвезет.

– Но прошли тысячи лет…

Огница присела на тахту рядом с юношей, взяла его за руку. Произнесла, улыбнувшись:

– Шар доставит нас ровно в тот день и то место, откуда тебя забрали. Для Интеллекта время значения не имеет. Забыл, как мы побывали в Вирии, а потом он это отменил, и мы вновь оказались на дирижабле? Оказывается, тебе вообще не место в Сфере. Зеленые должны были привезти какого-то Андри Холода…

– Андрей Мерзлый, – машинально поправил Максим.

– Верно. Ты его знал? Произошел какой-то необъяснимый сбой, в приказ, отправленный пилотам черного шара, вкралась ошибка. В итоге ты оказался здесь. Самое время ошибку исправить, верно?

В пору было сардонически захохотать. Точно к такому выводу когда-то пришел сам Максим, обдумывая предложенные ему «компенсации»: халявная Вирия, руббольные драки, после которых любые раны и переломы заживают как на собаке, красавица-подружка. Именно так представлял рай кореш Андрюха, он бы с радостью простил похищение ради такого. Те размышления казались чисто теоретическими. И на тебе – Интеллект Сферы добрался до них и принял к исполнению. Интеллект или Бог Сферы?

Он посмотрел на девушку. Щеки у той раскраснелись, губы влажно