Несмотря на то, что ноги и руки наполовину были свободны, выбраться у неё никак не получалось. Верена чувствовала, как с каждой секундой земля становится всё тяжелее, словно стремится окончательно раздавить свою жертву. Резкий выброс адреналина в кровь из-за страха смерти затмил всю боль, фрау вцепилась в толщу земли, насколько позволяла её внезапная тюрьма, и стала разгребать завал. Рихтер в кровь сбивала пальцы, хватаясь за острые камни и врываясь в землю глубже и глубже. Из-за её неосторожных действий земля начала осыпаться, но на осторожность не было времени, ибо лёгкие уже горели огнём от нехватки воздуха. Нет, так умирать женщина не собиралась и продолжала отчаянно бороться за жизнь.

Она приложила последние усилия для того, чтобы ослабить давление толщи земли, и сделала рывок вперёд.

Долгожданный вздох — пыльный воздух с хрипом ворвался в лёгкие, обжигая их. Верена смогла сесть, её всю трясло, на смену страху пришла эйфория — ей всё-таки удалось уйти от смерти. Эти ощущения будоражили сознание, так вот что чувствуешь на пороге смерти… И это вовсе не картинки из твоей жизни, что проносятся перед глазами; всё, что ты чувствуешь — это холод наступающей тьмы и страх. Страх, что превращает все твои понятия и догматы в пыль. Каким бы героем ты себя не считал, перед лицом смерти ты падёшь настолько низко, насколько будет нужно, чтобы выжить. И будешь отчаянно хвататься за соломинку.

— Я так просто тебе не дамся! — засмеявшись, крикнула Верена смерти, что стояла у неё за спиной и кусала локти от досады.

Дрожащими руками Верена сняла мундир и разорвала свою блузу, чтобы сделать повязку на левую часть лица, которая пульсировала от сильной боли. Помимо ожогов и порезов от взрыва, на левой стороне лица, от лба до самой шеи, кровоточил глубокий порез. Там под землёй острый камень хотел её окончательно убить, прочертив по всему лицу от центра лба по скуле, чудом не задев глаз вниз к шее, оставив считанные миллиметры до артерии.

Прижимая одной рукой повязку к лицу, другой держась за стену, женщина попыталась встать, но сильная слабость в ногах не позволила ей этого сделать — она упала и скатилась вниз по нескольким скользким ступенькам. Ей удалось схватиться за каменный выступ и остановить падение, затем Верена осторожно поднялась и, убедившись, что твёрдо стоит на ногах, огляделась по сторонам. Перед ней был туннель, вглубь которого вела каменная лестница, и где-то там, внизу, офицер отчётливо слышала шум воды, словно рядом был водопад.

«Может, это уже галлюцинации от потери крови?..» — думала Рихтер, спускаясь по странной лестнице. Она совершенно не понимала, где находится… Может, всё же умерла и теперь спускается прямиком в ад? Что ж, тогда её ждёт встреча не с сыном…

Наконец, офицер СС спустилась к воде, достала и положила на каменистый берег пистолет, чтобы не промок, и опустилась в холодную воду на колени. Женщина с жадностью принялась глотать омерзительную на вкус воду, дабы утолить разыгравшуюся жажду, но раны промывать всё же не стала, водоём был крайне подозрительным…

Однако, кровь надо было остановить и как-то продезинфицировать раны. Хорошо, что тогда, выходя из машины, она вместе с папиросами прихватила и спички. Верена достала из фроммера два последних патрона, сломала их и высыпала порошок из патронов себе на рану. Затем чиркнула спичкой и поднесла к порезу, раздалось противное шипение и в нос ударил мерзкий запах горелой плоти, и, чтобы не закричать от боли, она прокусила себе губу до крови. Но слёзы всё же выступили из глаз, сдерживаться больше не было сил, да и какой в этом смысл, если в этой подземной пещере Рихтер совершенно одна… И неизвестно ещё, сможет ли покинуть это место. Да, она сумела уйти от смерти, но неужели только затем, чтобы сгнить здесь в одиночестве? Штандартенфюрер посмотрела на, теперь уже бесполезный, фроммер — лучше бы тот патрон, что достался её сыну, мать оставила себе. Она криво усмехнулась одной лишь половиной рта, а затем хрипло рассмеялась, дав волю эмоциям.

Чтобы немного отвлечься, Верена закурила, слабость навалилась на неё стопудовой гирей, смертельно захотелось спать, но этого никак нельзя было допустить, и тогда она решила для начала осмотреться.

Офицер оказалась в большой пещере, в которой, несмотря на отсутствие источника света, было более-менее светло. Пещера была затоплена, но посередине проходил брод, глубиной по калено. В водоем впадали два небольших водопада. Наверное, изначально пещера представляла собой пропасть с мостом посередине, который вёл к каменной платформе на другой стороне. Нетвёрдой походкой фрау Рихтер прошла по этому затопленному мосту и поднялась на платформу. На ней была лишь кривая квадратная арка из камня и небольшая колонна, на которой лежала сфера.

— А фюрер искал в Африке, — слабо усмехнулась женщина.

Она попыталась очистить сферу от грязи, что мешала разглядеть находку, но едва Верена только коснулась её поверхности, та загорелась неестественным ржавым светом.

— Интересно, — проговорила Рихтер с неподдельным удивлением.

Впервые за долгое время в этой женщине взыграло любопытство.

— Хуже уже не будет, — решила нацистка.

Верена Рихтер положила ладонь на сферу, та засветилась ярче, и в ту же секунду руку пронзила острая боль, будто в неё впилось несколько тысяч раскалённых иголок, однако убрать ладонь никак не получалось — она словно прилипла к сфере. Яркая вспышка ослепила офицера, а когда зрение к ней вернулось, она увидела, что ничего не изменилось. Краем глаза офицер уловила какое-то движение в арке, фрау развернулась лицом к возможному противнику, но там никого не оказалось.

Арка заполнилась жидкой, непроглядной тьмой, которая пульсировала и переливалась, словно была живой.

— Я, что, попала в сюжет, написанный пером Келлермана Бернхарда? — спросила она сама у себя, вспомнив единственного фантаста, которого читала.

Подойдя к арке, Рихтер достала нож и коснулась тьмы кончиком лезвия. Оружие с силой дёрнуло внутрь непроглядной тьмы, офицер разжала хватку и отпустила его, тьма тут же полностью поглотила нож. Верена обошла арку и осмотрелась — оружия нигде не было… он просто исчез.

Женщина встала перед тьмой арки, одолеваемая разными мыслями, чернота словно гипнотизировала, глядя в неё Верена видела все те жуткие картины