о Нью-Васюках. Вот только упоминаний о Москве там не было, поскольку такой город в этом мире представлял небольшое поселение под другим названием. Стоит ли говорить, что купцы были впечатлены, и каждый уже видел себя в роли императорского представителя. Мой план был прост: дождаться предложений от упомянутых двух злодеинов и постараться настроить каждого против своего подельника.

Первый — Беспалов — запросил встречу спустя полчаса. Хмм... Вот это хватка!

— Ваше Высочие, — начал толстый купец. — Пока все остальные занимаются своими незначительными текущими делами, я, как наиболее опытный человек, уже знаю, как помочь своему городу.

— Излагайте, уважаемый, — доброжелательно кивнул я.

Понятно, что Беспалов не стал изобретать велосипед, а лишь предложил постройку новой пристани. Я с умным видом выслушал его и заметил:

— Действительно! Всё гениальное — просто. Вы меня порадовали. В ближайшее время я планирую нечто подобное и на Волге, так что смогу предложить вам этот подряд.

— С превеликим удовольствием, Ваше Высочие! — расплылся в широкой улыбке купец.

— Я бы тоже с удовольствием побеседовал с вами об этом, но боюсь, что в этих стенах нас могут подслушать.

— Позволено ли мне будет пригласить вас в свой дом, принц? — с дрожью в голосе предложил мужчина.

— Это возможно, — после недолгой паузы ответил я. — Но имеется один неприятный момент, уважаемый, — сделал я печальное лицо. — За последнее время на меня было совершено несколько попыток покушения. Да, враги Империи не дремлют! Так что теперь без своих лейб-гвардейцев я ни шагу не делаю.

— Конечно, Ваше Императорское Высочие! — согласился купец. — Я и подумать не мог, чтобы вы приехали ко мне в одиночку.

— Раз так, я согласен. Сейчас я позову своих сержантов, и они в составе полуроты быстро осмотрят ваш дом. И вот ещё, — как бы вспомнил я, — никто из ваших людей не должен держать в руках оружие. Мало ли что может кому-то прийти в голову.

Как только Беспалов в сопровождении лейб-гвардейцев отбыл. Желание встретиться со мной изъявил его подельник Маслов.

Худого, похожего на суслика молодого мужчину я тоже принял благожелательно. Ничего нового он мне сказать не мог, конечно.

— Ваш план хорош, — ответствовал я. — Но его уже высказал купец Беспалов.

По лицу собеседника пробежала тень.

— Но мне подумалось, уважаемый, что лучше иметь дело с более молодым, амбициозным человеком, чем с почти стариком. Как вам кажется?

Видимо, я наступил на больную мозоль купчишки, поскольку он начал активно убеждать меня, что молодость — не порок, а достоинство. Ещё немного, и мне казалось, он запоёт: «Что проку в этих скучных стариканах?!»

— Хорошо, — прервал я этот словесный водопад. — Вы убедили, что молодым надо давать дорогу. Тем более, что у меня есть и другие прожекты, требующие не только много денег, но и времени, которого у стариков не так уж и много.

Потом наш диалог почти слово в слово повторил беседу с Беспаловым, и Маслов в сопровождении другой полусотни отправился к себе. Отлично! Теперь лишь остаётся дожидаться развязки. «Лишь ждать». Ага... Это самое тяжёлое — ждать, когда кто-то проливает кровь за твои интересы, а ты и хотел бы помочь, но не можешь.

Часовая стрелка (минутную стрелку уже придумали, но часы с ней продавали за безумные деньги) двигалась очень медленно. Прошёл уже второй час, и начинался третий. Я уже начал изводиться от неопределённости, и приготовился ехать и всё узнавать лично, поскольку я был один, но вот наконец-то прискакал посыльный.

— Ваше Высочие! Дом Маслова взят!

Уф! Один камень с души снят. Что делать? Ехать туда или ждать сообщения из дома Бессонова? Пока расспрашивал посыльного о наших потерях, пока раздумывал, прибыл и другой с подобным известием. Теперь можно спокойно ехать, хотя уже почти ночь. Ну, это и к лучшему, наверное, поскольку меня в течение нескольких часов никто не потревожит.

До дома Маслова мы добрались за полчаса. Ворота закрыты, но за ними едва слышны разговоры. Послал посыльного стучаться. После недолгого разбирательства одна створка открылась, и я въехал внутрь. Никаких трупов в небольшом внутреннем дворе не увидел. Как и следов крови.

— Господин лейб-гвардии капитан! — это сержант Беляков подбежал ко мне. — Все супостаты обезврежены. Наших потерь всего пятеро легкораненых и один тяжелораненый. Послали за доктором Лином.

— Как всё прошло?

— Въехали мы сюдой с купцом. Евойная стража обомлела, конешно, и за копья схватилась, но Маслов объяснил, шта нужоно ко встрече с наследным принцем готовиться и оружие убрать. Многие в оружейку усё снесли, но и таковые, шта тесаки схоронили, были. Вот, когда стали мы усих вязать, то малёхо и порубились.

— Что с Масловым? — спросил я, поморщившись от подобного народного слога, на который иногда неосознанно переходил сержант.

— Лежит связанным в доме.

— Веди.

Меня провели к полутёмной лестнице и мы вошли внутрь. Купчишка, как и было доложено, лежал связанным с кляпом во рту. Мне принесли стул. Я уселся и стал осматриваться. Как и многие дома относительно богатых людей, дом был двухэтажный. Стены первого этажа были каменными, второго — деревянными. Обстановка была с претензией к роскоши, но чувствовалось отсутствие женского влияния, так что безвкусные вещи соседствовали с изящными. Дрова весело потрескивали в печи, и мне постепенно становилось жарко. Пришлось снять тёплую накидку.

— Рассказывай, Маслов, как ты дожил до такой жизни, — устало спросил я.

Купец замычал. Ну да, с кляпом во рту много не наговоришь.

— Это не я, Ваше Высочие! — затараторил молодой человек, когда вынули кляп. — Это всё Беспалов. Он меня подговорил, запугал. Если бы я ослушался, то он бы меня порешил.

— Ага. Значит, он тебя заставлял, а ты сопротивлялся?

— Да, Ваше Высочие! Я не виноват!

— Хорошо! Значит, будешь сотрудничать со следствием?

— Я всё расскажу, только не убивайте!

— Тебя ещё никто не собирается убивать. Сейчас тебя развяжут, и ты на бумаге изложишь всё, что знаешь: когда Беспалов предложил тебе обманывать других купцов, кого и как, сколько денег с этого получили, кто из чиновников был в доле и прочее. Как видишь, я тебя не собираюсь пытать. А знаешь почему?

— Почему, Ваше Высочие?

— Потому что я добрый. Я не люблю, когда людям без причины пускают кровь и вытаскивают из живота кишки. Ты же не