Мара с Яном немедля устремились вперед. Неторопливо спускаясь с возвышенности на равнину, ведущую к огромным черным башням Города, Эрик критически приглядывался к обоим.

– Ян, возьми ее за руку! – велел он. – Не забывай: ты собираешься взять ее в жены. Мара – твоя невеста, а к невестам марсианские крестьяне относятся со всем вниманием.

Одевшийся в короткие штаны и куртку марсианского фермера, Ян перепоясался узловатой веревкой, а голову прикрыл от солнца шляпой. Слой краски сделал его кожу смуглой, темной, почти как бронза.

– Хорошо. С тобой порядок, – сказал ему Эрик и перевел взгляд на Мару.

Черные волосы она пропустила сквозь полую кость юка и стянула узлом. Лицо ее, тоже смуглое, украшали цветные линии церемониальных узоров, зеленые и оранжевые полосы поперек щек. В ушах покачивались серьги. Ноги девушки были обуты в крохотные сандалии из кожи перруха с ремешками, крест-накрест обмотанными вокруг щиколоток; длинные полупрозрачные марсианские шаровары удерживал на поясе яркий, цветастый кушак; в ложбинке между небольших грудей покоилось ожерелье из каменных бус пополам с талисманами, залогом счастья в грядущем браке.

– Тоже порядок, – решил Эрик.

Сам он оделся в просторную серую рясу марсианского священнослужителя, изрядно засаленную, так как носить ее полагалось всю жизнь и в ней же, отойдя в мир иной, улечься в могилу.

– Думаю, мимо часовых пройдем без проблем. Движение на дороге ожидается оживленное.

Так они шли и шли. Жесткий песок похрустывал под ногами. На горизонте показалось множество движущихся пятнышек, других людей, направлявшихся к Городу, – крестьян, ремесленников, купцов, везущих на рынок плоды полей и другие товары.

– Гляньте, какая телега! – воскликнула Мара.

Все трое приблизились к узкой дороге, к накатанной колее в слежавшемся песке. Телегу тащила вперед марсианская хуфа. Огромные бока животного взмокли от пота, язык вывалился из пасти. На телеге высились штабелем вьюки ткани – грубой, домашней, крашенной вручную. Хозяин телеги, страшно сутулый крестьянин, шел рядом, то и дело подхлестывая хуфу прутом.

– И вон, вон!

С улыбкой Мара кивнула чуть в сторону. Следом за телегой ехала на небольших животных, с ослика величиной, компания купцов-марсиан в длинных, свободных одеждах и в масках, защищающих лицо от песка. Каждый из «осликов» нес на спине тюк, надежно привязанный веревкой. За купцами тупо, безрадостно тянулись нескончаемой чередой ремесленники с крестьянами – одни верхом, другие в повозках, но большей частью пешие.

Влившись в вереницу идущих, Мара и Ян с Эриком смешались с толпой чуть позади купцов. Их появление осталось никем не замеченным: даже глазом никто не повел. Так, без помех, они и двинулись дальше. Ян с Марой, храня молчание, держались чуть позади Эрика, а тот, напустив на себя важный вид, с немалым достоинством шагал к Городу.

Но вот он, замедлив шаг, поднял взгляд к небу.

– Гляньте, – негромко пробормотал он на диалекте марсианских горцев. – Видали?

В небе лениво кружили два черных пятнышка. Воздушный патруль марсиан, военные, зорко следящие, не происходит ли где чего подозрительного… Сомнений не оставалось: война с Террой готова разразиться в любой день, а то и в любую минуту.

– Успеем как раз вовремя, – сказал Эрик. – Завтра уже будет поздно. Последний корабль с Марса уйдет и…

– Надеюсь, нас ничто не задержит, – вздохнула Мара. – Хотелось бы, знаете ли, сделав дело, вернуться домой.

Прошло полчаса. Вереница людей приближалась к Городу, стена с каждым шагом росла, вздымалась все выше и выше, и вскоре необъятная громада из вечного камня, многие сотни лет обжигаемая солнцем, обдуваемая всеми ветрами, заслонила собой само небо. У входа, возле единственных ведущих в Город сквозь толщу каменной кладки ворот, стоял отряд марсианских солдат. Каждого проходящего часовые старательно обыскивали: ощупывали одежду, заглядывали в груженые повозки.

Эрик напрягся всем телом. Замедлив скорость, поток людей тащился вперед со скоростью черепахи.

– Скоро и наша очередь, – прошептал он. – Приготовьтесь.

– Будем надеяться, ляйтеров поблизости не окажется, – откликнулся Ян. – С солдатами куда как проще.

Мара подняла голову, разглядывая стену и башни за стеной. Земля под ногами дрожала, вибрировала, сотрясалась от резких толчков. Над вершинами башен рдело пламя, рвущееся из-под земли, исторгаемое фабриками и кузнями глубоко в недрах Города. Поперхнувшись густо кружащими в воздухе хлопьями сажи, Мара закашлялась и вытерла ладонью губы.

– Внимание, – негромко предупредил Эрик. – Вот и до нас дело дошло.

Купцов осмотрели и пропустили в ворота – в темный входной проем, ведущий сквозь стену в Город. И сами они, и их молчаливые «ослики» уже скрылись внутри. Командир караульных нетерпеливо взмахнул рукой, поманив к себе Эрика.

– Подходим, подходим! – прикрикнул он. – Живей шевелись, старик!

Эрик неторопливо, сложив руки на груди, опустив взгляд под ноги, подошел к нему.

– Кто ты такой и по какому делу явился? – начальственным тоном спросил солдат, уперев руки в бедра.

Его оружие безо всякого толка болталось у пояса. Большинство солдат откровенно бездельничали, прислонившись спинами к каменной кладке, некоторые даже присели в тени, а один и вовсе уснул. По лицу спящего ползали мухи, его винтовка лежала рядом с хозяином, на земле.

– По какому делу? – пролепетал Эрик. – Я – деревенский священник.

– Для чего тебе нужно в Город?

– Я должен повенчать этих двоих в присутствии мирового судьи, – отвечал Эрик, указав на Мару с Яном, остановившихся чуть позади. – Таков закон, изданный Ляйтерами.

Солдат расхохотался и обошел Эрика кругом.

– В сумке у тебя что?

– Чистое белье. Мы заночуем в Городе.

– Из какой вы деревни?

– Из Краноса.

– Кранос? – Солдат оглянулся на товарища. – Ты о такой слыхал?

– Свинарник. Глушь дикая. Заезжал туда как-то раз по пути на охоту.

Командир караульных кивнул Яну с Марой. Оба, крепко держась за руки, подошли ближе и остановились бок о бок. Один из солдат, ухватив Мару за обнаженное плечо, бесцеремонно развернул ее кругом.

– Хорошая женка тебе досталась, – сказал он, подмигнув Яну и похотливо осклабившись. – И лицом недурна, и телом вроде упруга.

Ян хмуро, в безмолвном негодовании взглянул на него. Солдаты грубо загоготали.

– Ладно, – сказал Эрику их командир. – Можете проходить.

Вынув из складок рясы небольшой кошелек, Эрик вручил солдату монетку. Затем все трое углубились в темный коридор входных ворот, миновали каменную стену и оказались в Городе.

В Городе! Наконец-то!

– Ну, а теперь поспешим, – прошептал Эрик.

Город вокруг ревел и трещал, свистел тысячами клапанов, гудел тысячами машин, сотрясая камень мостовой под ногами. Эрик отвел Мару с Яном в уголок возле длинного ряда кирпичных складов. Горожане: купцы, лоточники, солдаты, уличные девки – кишмя кишели вокруг, деловито спешили во все стороны, перекрикивались сквозь невероятный шум. Нагнувшись, Эрик открыл портфель,