Металлический скрежет динамика эхом разнесся по коридорам огромного корабля. Пассажиры встревоженно переглянулись, зароптали и приникли к иллюминаторам, устремив взгляды в сторону крохотного пятнышка внизу, камешка под названием Деймос, приютившего пограничный контрольно-пропускной пункт марсиан.

– Что стряслось? – в волнении спросил пилота, спешащего по проходу между рядов проверить аварийный шлюз, один из пассажиров.

– Внеплановая посадка. Оставайтесь на месте, – ответил тот, не замедлив шага.

– Внеплановая посадка? Но чего ради?

Пассажиры снова начали приглядываться к соседям. За иллюминаторами, держась по-над громадой судна «Внутренних Перевозок», парили в пространстве три стройных, изящных марсианских перехватчика, три грозных красавца, готовых к любой неожиданности. Обнаружив, что борт «Внутренних Перевозок» заходит на посадку, перехватчики тоже устремились вниз, старательно сохраняя дистанцию.

– Случилось, видимо, что-то, – нервно заметила одна из пассажирок. – Господи, я-то думала, мы наконец распрощались с этими марсианами… Чего им еще теперь?

– Если они напоследок решили устроить нам досмотр, я их не осуждаю, – сказал спутнику грузно сложенный бизнесмен. – В конце концов, мы – последнее судно, отбывающее с Марса на Терру. Нам еще дьявольски повезло, что нас вообще выпустили.

– Как вы думаете, дело действительно дойдет до войны? – спросил молодой человек девушку в соседнем кресле. – По-моему, эти марсиане вряд ли осмелятся воевать. При нашем-то вооружении и производственных мощностях мы покончим с Марсом за месяц. Я считаю, болтовней все и ограничится.

Девушка подняла на него взгляд.

– Ну, это еще как сказать. Марсиане в отчаянии и драться будут, не щадя сил. Я прожила на Марсе три года, – содрогнувшись, призналась она, – и так рада отсюда уехать! Если…

– Всем приготовиться к посадке! – зазвучал из динамиков голос пилота.

Корабль медленно выровнялся и пошел вниз, к крохотному аварийному космодрому редко посещаемой марсианской луны. Казалось, спуск тянется целую вечность, но вот наконец – скрежет, тошнотворная встряска… и тишина.

– Ну вот, сели, – сказал грузно сложенный бизнесмен. – И пусть только попробуют нас тронуть! Нарушат хоть один пункт Космического Регламента, Терра их на куски порвет.

– Прошу всех оставаться на местах, – снова раздался из динамиков голос пилота. – Согласно распоряжению марсианских властей, корабль покидать запрещено. Пассажирам и экипажу предписано остаться на борту.

Пассажиры беспокойно заерзали. Одни, встревоженные, углубились в чтение, другие, вне себя от страха, замерли, не сводя глаз с пустынного летного поля за иллюминаторами, наблюдая, как марсианские перехватчики заходят на посадку и выпускают из люков отряды вооруженных людей.

Высадившись на поле, марсианские солдаты по команде «бегом» устремились к ним.

Этот борт «Внутренних Перевозок» был последним пассажирским судном, отбывающим с Марса на Терру. Все остальные суда ушли давным-давно, вернулись под защиту родной планеты задолго до начала открытой вражды. Группа пассажиров, летевших этим рейсом – бизнесменов, командированных, туристов, – покидала суровую красную планету последней. Другие терране, все до единого, уже возвратились на родину.

– Что им, по-вашему, нужно? – спросил молодой человек у соседки. – Поди пойми этих марсиан, так ведь? Вначале санкционируют рейс, дают добро на взлет, а теперь требуют приземлиться! Кстати, я – Тэчер, Боб Тэчер. Раз уж нам придется здесь задержаться…

Дверь шлюза с левого борта отворилась. Все разговоры вмиг стихли, все взгляды устремились к вошедшим. Марсианский чиновник в черном мундире провинц-ляйтера, остановившийся в дверном проеме на фоне блеклого света солнца, оглядел ряды кресел. За спиной его в ожидании выстроился отряд марсианских солдат с оружием наготове.

– Надолго мы вас не задержим, – сообщил ляйтер, шагнув внутрь. Солдаты последовали за ним. – Вскоре вам будет позволено продолжить полет.

Над пассажирскими креслами волной прокатился общий вздох облегчения.

– Взгляните-ка на него, – шепнула Тэчеру девушка. – Как же я ненавижу эти черные мундиры!

– Он – всего-навсего провинц-ляйтер, – успокоил ее Тэчер. – По-моему, волноваться не стоит.

Ляйтер ненадолго замер, уперев руки в бедра, и снова с непроницаемым выражением на лице оглядел пассажиров.

– Я приказал задержать ваш борт, чтобы проверить всех отбывающих, – продолжал он. – Вы – последняя группа терран, покидающих нашу планету. В большинстве своем вы – люди обычные, безобидные, не представляющие для меня интереса. Мне нужна тройка терранских диверсантов, двое мужчин и женщина, совершившие беспрецедентный акт разрушения и кровопролития. По нашим сведениям, их видели направляющимися к этому кораблю.

Со всех сторон изумленно, в возмущении зароптали. Ляйтер, кивнув солдатам, повел их за собой вдоль прохода.

– Два часа назад был уничтожен один из крупных марсианских городов. На его месте остался лишь кратер в песке. Сам город и все его население бесследно исчезли. Огромный город, уничтоженный в одну секунду! Марс не успокоится, пока диверсанты не будут схвачены. А они, как нам известно, находятся на этом судне.

– Быть такого не может, – проворчал грузно сложенный бизнесмен. – Нет здесь никаких диверсантов!

– Вот с вас и начнем, – решил ляйтер, шагнув к его креслу.

Один из солдат подал ляйтеру прямоугольный металлический ящичек.

– Сейчас этот прибор скажет нам, правду ли вы говорите. Встаньте. На ноги встаньте!

Бизнесмен побагровел и медленно поднялся.

– Послушайте…

– Причастны ли вы к уничтожению города? Отвечать!

Грузный бизнесмен в возмущении дернул кадыком.

– Не знаю я ничего ни про какие уничтоженные города! А еще добавлю…

– Он говорит правду, – монотонно, на одной ноте прогудел металлический ящичек.

– Следующий!

Ляйтер двинулся вдоль прохода. При его приближении пассажир, сидящий следующим, – тощий, лысый, будто колено, – в тревоге поднялся с места.

– Нет, сэр, – сказал он. – Мне об этом ничего не известно.

– Он говорит правду, – подтвердил ящичек.

– Следующий! Встать!

Один за другим пассажиры поднимались с мест, отвечали и с облегчением усаживались в кресла. Наконец неопрошенных на борту осталось всего пятеро. Сделав паузу, ляйтер окинул их пристальным взглядом.

– Осталось лишь пятеро. Эти трое, вне всяких сомнений, среди вас. Круг поиска сузился.

Рука ляйтера скользнула к поясу. Выхваченный им из-за пояса жезл наподобие дирижерской палочки вспыхнул бледным огнем. Подняв жезл, ляйтер направил его на пятерых оставшихся.

– Прекрасно. Начнем с вас. Что вам известно об этой диверсии? Причастны ли вы к уничтожению нашего города?

– Нет… вовсе нет, – пролепетал пассажир.

– Да, он говорит правду, – прогудел ящичек.

– Следующий!

– Ничего… ничего я об этом не знаю. И отношения к диверсии не имею ни малейшего.

– Правда, – подтвердил ящичек.

На борту корабля сделалось тихо. Неопрошенных оставалось трое: человек средних лет с супругой и их сын, мальчишка лет этак двенадцати. Побледневшие, все они жались в углу, не сводя глаз с ляйтера, с жезла в его смуглых пальцах.

– Итак, судя по всему, это вы, – проскрежетал ляйтер, шагнув к ним.

Марсианские солдаты вскинули оружие.

– Судя по всему,