который не выпускал из рук, и вынул из него три небольшие, конической формы индукционные катушки из тонкой проволоки с лепестками антенн на вершинах. Одну взял себе Ян, другая досталась Маре, а третью Эрик поспешно спрятал в складках рясы и захлопнул портфель.

– Напоминаю: катушки следует закопать, направив антенны на центр Города. Нам нужно рассечь главный его район, где плотнее всего сосредоточены здания, на три равные части. Вспомните карты! Внимательно следите за улицами и переулками. В разговоры старайтесь ни с кем не вступать – разве что будете вынуждены. Марсианских денег вам, чтоб выпутаться из неприятностей, хватит с избытком. Особенно берегитесь карманников и, ради всего святого, не заблудитесь.

Осекшись, Эрик умолк. Вдоль городской стены в их сторону неспешно, заложив руки за спину, двигались двое ляйтеров в черном. Заметив троих, остановившихся в углу у складов, оба замедлили шаг.

– Расходимся, – вполголоса велел Эрик. – К закату возвращайтесь сюда. Или, – с мрачной улыбкой добавил он, – не возвращайтесь вообще.

Его товарищи быстрым шагом, не оглядываясь, двинулись в разные стороны. Ляйтеры проводили их взглядами.

– А невеста-то хороша, хороша, – заметил один из них. – Эти горцы с холмов сохранили в крови печать благородства с тех самых, с древних времен.

– Да, повезло же крестьянскому юнцу с этаким приобретением, – согласился второй.

Оба направились дальше.

Эрик с легкой улыбкой взглянул им вслед и слился с многолюдной толпой, с массой народа, непрестанно бурлящей на улицах Города.

На закате все трое встретились за городскими воротами. Солнце склонилось к самому горизонту, в разреженном воздухе веяло холодом, студеный ветер пронизывал одежду насквозь, словно нож.

Мара, дрожа, потирая обнаженные плечи, прижалась к Яну.

– Ну как? – спросил Эрик. – Получилось?

Из проема ворот рекой валили наружу купцы и крестьяне, покидавшие Город, чтобы вернуться в родные деревни, отправлявшиеся в далекий обратный путь через равнину, к лежавшим за нею холмам. Дрожащей девушки, жмущейся к юноше, и старика-священника, задержавшихся под стеной, никто из них не замечал.

– Моя на месте, – сообщил Ян. – На противоположном краю Города. Закопана у колодца. Дальность почти предельная.

– А моя – в фабричном районе, – стуча зубами, прошептала Мара. – Ян, дай что-нибудь накинуть! Замерзла я – жуть.

– Добро, – сказал Эрик. – Тогда, если наши макеты верны, потоки магнитных волн, испускаемых всеми тремя катушками, должны разделить город натрое, сойдясь точно в центре.

Подняв голову, он оглядел темнеющий небосвод. В небе уже замерцали звезды. К горизонту медленно плыли два темных пятнышка – вечерний воздушный патруль.

– Давайте поспешим. Осталась самая малость.

Смешавшись с вереницей марсиан, все трое двинулись вдоль дороги, ведущей прочь. Город за их спинами терялся в траурных красках ночи, черные башни исчезали из виду, окутанные темнотой.

Так они молча шли вслед за толпой сельских жителей, пока на горизонте не показался плоский гребень возвышенности, увенчанной частоколом мертвых деревьев. Здесь трое товарищей свернули с дороги и направились к зарослям.

– Время, время! – прорычал Эрик, ускорив шаг и в нетерпении оглянувшись на Яна с Марой. – Не отставайте!

Все трое, спотыкаясь о валуны и валежник, поспешили сквозь вечерние сумерки наверх, по склону возвышенности. На гребне Эрик остановился, упер руки в бедра и обернулся назад.

– Глядите, – пробормотал он, – Город! Больше мы его таким не увидим.

– Можно я сяду? Ноги болят, – пожаловалась Мара.

Ян дернул Эрика за рукав.

– Скорее, Эрик! Времени почти не осталось. Если все выйдет как надо, мы сможем любоваться им хоть до конца жизни, – с нервным смешком сказал он.

– Но не в таком виде, – проворчал в ответ Эрик.

Присев на корточки, он щелкнул замком портфеля, вынул из него с десяток радиоламп и принялся соединять их одну с другой прямо на земле, на самой вершине возвышенности. В его умелых руках небольшая пирамидка из стекла, пластика и проволоки росла как на дрожжах.

Наконец он, откашлявшись, выпрямился.

– Порядок.

– Направлена точно на Город? – в азарте спросила Мара, взглянув на пирамидку.

– Да, – кивнул Эрик. – Размещена согласно…

Внезапно осекшись, он напрягся всем телом.

– Назад! Время! Скорее!

Ян, волоча за собой Мару, со всех ног бросился вниз по противоположному склону, прочь от великого Города. Эрик, то и дело оглядываясь на далекие башни, почти исчезнувшие из виду в ночной темноте, поспешил за товарищами.

– Ложись!

Ян ничком рухнул наземь. Мара, неудержимо дрожа всем телом, упала рядом и прижалась к нему. Эрик, устроившись на песке, среди сухих веток, приподнял голову и устремил взгляд в сторону Города.

– Я хочу это видеть, – негромко проговорил он. – Чудо… я должен это…

И тут небеса озарили пурпурные сполохи ослепительной яркости. Эрик поспешно прикрыл глаза ладонями. Разросшееся ввысь и вширь, зарево из пурпурного сделалось белым. Спустя долю секунды все вокруг содрогнулось от страшного грохота; яростный порыв раскаленного ветра швырнул Эрика лицом в песок. Горячий, иссушающий ветер лизнул, опалил спины, валежник вокруг затрещал, занимаясь огнем. Мара с Яном зажмурились, еще крепче прижавшись друг к другу.

– О господи, – пробормотал Эрик.

Ураган унялся. Все трое с опаской подняли веки. Небеса до сих пор полыхали огнем, мерцали тучами искр, подхваченных ночным ветром. Слегка пошатнувшись, Эрик поднялся на ноги и помог Маре с Яном встать. Все трое замерли, глядя вдаль, поверх черной бесплодной равнины, не в силах сказать ни слова.

Великий Город исчез.

Наконец Эрик отвел взгляд в сторону.

– С этим покончено, – подытожил он. – Теперь остальное! Помогай, Ян. Еще минута, и сюда слетятся тысячи патрульных кораблей.

– Один я уже вижу, – заметила Мара, указав в небо. Там, в вышине, мерцал быстро движущийся огонек. – Эрик, они приближаются.

Голос ее задрожал, и на сей раз совсем не от холода.

– Вижу.

Склонившись над пирамидкой из пластика и радиоламп, Эрик с Яном принялись разбирать ее на части. Изрядно оплавившаяся, пирамидка застыла, слиплась, словно стекло. Дрожащими пальцами Эрик разломал корку на куски, вытащил изнутри нечто округлое и поднял странный предмет повыше, пытаясь разглядеть его в темноте. Ян с Марой придвинулись ближе и тоже, затаив дух, во все глаза уставились на него.

– Вот он! Там! – торжествующе воскликнул Эрик.

На ладони его покоился шар – небольшая прозрачная стеклянная сфера. За стеклом едва различимо темнело, подрагивало что-то крохотное – замысловатая, микроскопически тонкая паутина, парящая в округлой полости шара. Паутина башен. Кварталы Города…

Эрик спрятал шар в портфель и щелкнул замком.

– Пошли, – скомандовал он.

Все трое, сорвавшись с мест, помчались в заросли, назад, в том направлении, откуда пришли.

– Переоденемся в машине, – на бегу решил Эрик. – Пока не доберемся до нее, этой одежды лучше не снимать. Мало ли – вдруг