– Скорее бы уж переодеться в собственное, – вздохнул Ян. – А то в этих штанишках я себя каким-то клоуном чувствую.

– А мне, по-твоему, легче? – выдохнула Мара. – Я в этой так называемой одежде промерзла насквозь!

– На Марсе невесты одеваются именно так. Только так и не иначе, – пропыхтел Эрик, крепко прижимая к груди портфель. – По-моему, выглядит просто прекрасно.

– Спасибо на добром слове, – буркнула Мара, – но холодно – жуть.

– Как по-вашему, что марсиане обо всем этом подумают? – спросил Ян. – Наверняка ведь решат, будто Город уничтожен, а?

– Верно, – согласился Эрик. – Никто и не усомнится, что дело во взрыве. На это смело можно рассчитывать. Главное, чтобы они подольше так и считали.

– Кажется, машина где-то здесь, – сказала Мара, замедлив бег.

– Нет, дальше, – возразил Эрик. – Вон за тем невысоким взгорком, в лощине, среди деревьев. Эх, темень тут… поди разбери, где мы сейчас.

– Может, зажечь что-нибудь? – предложил Ян.

– Нет. Случится рядом патруль, нас тут же…

Запнувшись, Эрик умолк и остановился. Ян с Марой остановились рядом.

– Что там? – шепнула Мара.

Впереди замерцал свет. Из мрака донесся топот и треск валежника.

– Живей! – прохрипел Эрик.

Пригнувшись к земле, он зашвырнул портфель подальше в кусты и настороженно выпрямился.

Из темноты навстречу им выступил человек, да не один – следом за ним двигались цепью солдаты в мундирах. Луч вспыхнувшего фонаря на миг ослепил Эрика. Эрик прикрыл глаза. Осветив его, луч вильнул в сторону, коснулся Мары и Яна, молча, крепко держась за руки, стоявших рядом, а затем скользнул книзу, озаряя землю вокруг.

Рослый, одетый в черное ляйтер подошел ближе. Солдаты с оружием наготове последовали за ним.

– Вы, трое, – заговорил ляйтер. – Кто такие? Не двигаться. Оставаться на местах.

Шагнув к Эрику, он устремил на него пристальный взгляд. Угловатое, жесткое лицо марсианина не выражало никаких чувств. Обойдя Эрика кругом, ляйтер осмотрел его рясу, ощупал широкие рукава.

– Прошу вас, – с дрожью в голосе начал Эрик.

– Молчать, – оборвал его ляйтер. – Слушать меня. Кто вы такие? Что здесь делаете? Отвечай.

– Мы… мы возвращаемся домой, в деревню, – пролепетал Эрик, уткнувшись взглядом в землю, а руки сложив перед грудью. – Ходили в Город, а теперь обратно идем.

Один из солдат, говоривший что-то в микрофон рации, отключил ее и сунул в поясную сумку.

– Пойдете со мной, – решил ляйтер. – Вы арестованы. Шагайте, да поторапливайтесь.

– Шагайте… куда? Назад, в Город?

Один из солдат захохотал.

– Нет больше Города, – пояснил он. – Все, что от него осталось, в горсти у тебя уместится.

– Но что с ним случилось? – ахнула Мара.

– Никто не знает. Идем, идем, шевелитесь!

Поблизости затрещали кусты. Из темноты появился еще один солдат.

– Верховный Ляйтер. Идет сюда, – сообщил он и снова скрылся во мраке.

– Верховный Ляйтер…

Солдаты замерли в ожидании, вытянувшись в струнку. Спустя пару секунд на свет выступил Верховный Ляйтер, старик в черном, с узким, закостенелым лицом, чем-то напоминающим птичье. Блеснув глазами, он смерил оценивающим взглядом Эрика с Яном.

– Кто эти люди? – властно спросил он.

– Селяне, возвращающиеся по домам.

– Вздор. Никакие они не селяне. Деревенские жители все как один недокормлены, питаются скудно и скверно. Нет, эти люди вовсе не из деревни. Я сам родом с холмов, уж мне ли не знать!

Придвинувшись вплотную к Эрику, Верховный Ляйтер взглянул в его лицо.

– Кто ты такой? Посмотрите на его подбородок: он же в жизни не брился заостренным осколком камня! Здесь что-то нечисто.

В руке старика вспыхнул бледным пламенем огненный жезл.

– Город исчез, а с ним исчезла и, по меньшей мере, половина Совета Верховных. И выглядит все крайне странно: вспышка, жар, порыв ветра… однако на ядерный взрыв это не похоже. Я в недоумении. Миг – и весь Город пропал без следа, а на его месте остался лишь кратер в песке.

– Мы арестуем их, – сказал второй ляйтер. – Солдаты, окружить арестованных. Смотрите, чтоб…

– Бежим! – крикнул Эрик.

Неожиданным ударом он выбил из рук Верховного Ляйтера жезл, и все трое, сорвавшись с места, помчались в темноту. Позади замелькали огни фонарей, солдаты закричали наперебой, спотыкаясь друг о друга в потемках. Упав на колени, Эрик принялся лихорадочно обшаривать кусты, нащупал ручку портфеля, вскочил на ноги и по-террански закричал Маре с Яном:

– Быстрее! К машине! Бегом!

Снова пустившись бежать, он споткнулся и покатился вниз по склону, скрытому тьмой. Позади слышались топот и ругань бегущих, падающих солдат. Кто-то из преследователей с разбега врезался прямо в него, и Эрик, не глядя, ударил за спину локтем. Резкий, отрывистый свист где-то неподалеку – и целый участок склона вспыхнул огнем. Ляйтерский жезл…

– Эрик! – крикнула Мара из темноты.

Бросившись к ней, Эрик поскользнулся и снова упал на камень. Суматоха… пальба… возбужденные крики…

– Эрик, это ты? – Ухватив Эрика за локоть, Ян помог ему встать. – Машина. Машина вон там. Где Мара?

– Здесь, – откликнулась Мара. – Здесь, рядом с машиной.

Новая вспышка, и одно из деревьев чуть в стороне исчезло, окутанное облаком пламени. В лицо дохнуло волной нестерпимого жара. Эрик с Яном бросились на голос девушки, и вскоре Мара поймала в темноте запястье Эрика.

– Теперь машина, – сказал Эрик. – Только б они не нашли ее первыми.

Соскользнув на дно лощины, он наугад, протянув вперед руку, двинулся в темноту, а другой рукой крепче прежнего сжал ручку портфеля. Где же… где же…

Пальцы коснулись холодной, гладкой поверхности. Металл… вот она, ручка дверцы!

Эрик с облегчением перевел дух.

– Нашел! Ян, полезай внутрь! Мара, давай, давай!

С этим он впихнул Яна в кабину, а Мара шмыгнула следом, прижавшись к Яну небольшим гибким телом и устроившись рядом.

– Стоять! – загремел голос сверху. – Прятаться в лощине бессмысленно. Вы окружены. Поднимайтесь наверх и…

Повелительный крик утонул в реве двигателя. Спустя долю секунды автолет стрелой взвился ввысь, к темному небу. Под днищем затрещали, ломаясь, верхушки деревьев; Эрик швырял машину из стороны в сторону, уклоняясь от бьющих снизу лучей бледного пламени, от яростной прощальной стрельбы обоих ляйтеров и их солдат.

Еще миг, и машина, поднявшись над зарослями, с каждой секундой набирая скорость, помчалась прочь, а отряд марсиан остался далеко позади.

– К Марспорту, верно? – спросил Эрика Ян.

– Да, – кивнул Эрик. – Сядем в холмах, за пределами летного поля. Там же и переоденемся и снова станем обычными коммерсантами… Проклятье, наше счастье, если сумеем добраться туда вовремя, до отлета!

– Последний рейс, – с прерывистым вздохом проговорила Мара. – А что, если опоздаем?

Эрик окинул взглядом кожаный портфель на коленях.

– Надо успеть, – пробормотал он. – Надо!

За столиком надолго умолкли. Тэчер