– Я думала о том, чтобы отпустить руки, – призналась она.

– Я очень рад, что ты этого не сделала.

– Я тоже, – тихо сказала она.

Он прильнул губами к ее лбу и на минуту задержался там, пока она схватилась за полы его плаща и прильнула к нему всем телом, чтобы почувствовать его тепло.

– Что касается задания, которое Бог Грач дал тебе насчет меня и брата…

Он снова тяжело вздохнул.

И она почувствовала, как вздымается и опускается его грудь.

– Отчасти причиной того, что я так часто возвращаюсь в царство Забвения, является то, что Тара с Кайденом зовут меня к себе, – объяснил он. – Я связан с ними точно так же, как Бог Грач связан со мной. Возможно, не в такой большой степени, но обычно я знаю, где они находятся в данный момент. И если, к примеру, они вдруг окажутся в беде, я это почувствую.

– Прошлая неделя оказалась особенно тревожной? – догадалась она.

Он кивнул.

– Кайден продолжал следить за Вареном, и как шпионы наверняка уже доложили королю и королеве, он планирует последнее, решающее наступление на Садиру. В связи с этим было крайне сложно пытаться следить за его передвижениями, и это еще мягко сказано.

– А Тара?

– Тара по моему приказу отправилась в Звездное пристанище, чтобы пообщаться с богиней и попробовать выудить из нее сведения о том, что будет дальше. Эта богиня, без сомнения, видела отрывки нашего будущего. Но заставить ее рассказать о них – это отдельная непростая задача. Она не всегда охотно… идет навстречу.

Кас тут же вспомнила свой разговор с Нефеле.

– Мне начинает казаться, что большинство божеств – несговорчивые мерзавцы, которые почти всегда говорят загадками и угрозами.

Эландер улыбнулся:

– В основной своей массе да.

Кас прижалась лбом к его груди и вздохнула.

– Но в ответ на твой вопрос вот что я хочу сказать… – Он взял ее руки, вцепившиеся в его плащ, и спрятал их в своих широких ладонях. – Я пытаюсь рассмотреть все возможные варианты. И если существует способ изменить конец нашей истории, то я непременно его найду. Поверь мне!

Кас растерялась, не зная, что сказать.

Она поклялась больше никогда не доверять ему после всего, что было, а теперь…

– Ты правда думаешь, что такой способ существует?

Эландер еще раз тяжело и устало вздохнул.

– Давай для начала завершим нашу прогулку.

Она кивнула. С каждой секундой на улице становилось все холоднее, и она решила, что они достаточно погуляли, но ей пока не хотелось возвращаться во дворец.

Ее взгляд вновь упал на Институт Черных Перьев.

– Я много времени провела в этом здании на прошедшей неделе, – сообщила она Эландеру. – Король дал мне ключ, чтобы я могла пользоваться небольшой библиотекой на верхнем этаже, где собраны наиболее редкие книги и свитки, связанные в основном с богами и духами, а также легенды и истории про них.

Кас решила для себя, что не мешало бы записывать наиболее важные вещи, и последние несколько дней занималась именно этим. В результате она набросала целый том размышлений на эту тему. Тем более это стало для нее настоящей отдушиной, позволившей ненадолго отвлечься от политики при Сандолийском дворе.

Эландера заинтересовала эта библиотека, и они вместе решили зайти в здание Института Черных Перьев.

Кас быстро прониклась любовью к этому месту. Вот и сейчас оно не только согрело ее своим теплом, но и окутало знакомыми звуками и запахами. В библиотеку вела почти бесконечная лестница, но Кас взбежала по ней с таким энтузиазмом, что Эландер не смог удержаться от смеха.

– Неужели можно так радоваться старым, пыльным книгам? – поинтересовался он, когда они оказались наверху.

– Дело вовсе не в книгах, – возразила она, достав ключ из внутреннего кармана накидки и открыв дверь в закрытую для чужих библиотеку, – а в том, что в них написано.

Распахнув дверь, она вошла внутрь и тут же бросилась к лампе на стене, и вскоре комнату заполнил теплый свет. Как и многие другие помещения в Институте, эта библиотека была создана не только для научной работы, но и для отдыха. Три стены от пола до потолка занимали шкафы с редкими книгами и свитками, а у четвертой стены была мебель для отдыха: несколько мягких бархатных кресел и диванов, а рядом с ними – приставные столики с курильницами, томиками поэзии и колодами карт, как те, в которые они играли с Лорентом.

Эландер устроился поудобнее: сбросив с себя плащ и ботинки, он вытянулся на одном из диванов. Его рука и нога свисали вниз, делая его похожим на пантеру, которая прилегла отдохнуть на дереве.

Кас нашла пачку листов с записями, оставленную на одной из полок, где, по словам одного из главных ученых, их никто не тронет. После чего прошла в любимую часть комнаты: небольшой балкон, выступающий наружу, стены и потолок которого были сделаны из стекла, чтобы можно было, лежа на полу, смотреть на ночное небо. Там было прохладнее, чем в основном помещении, поэтому она взяла с дивана одеяло и укуталась в него, прежде чем уютно устроиться под звездами, разложив вокруг бумаги.

Спустя несколько минут изучения сбивчивых каракулей и схем, которые она собственноручно набросала на этих листах, она взглянула на Эландера и спросила:

– Ты хорошо знаком с Богиней Неба?

– Не особо, она всегда была затворницей, – ответил он, приоткрыв глаза и прищурившись, а затем задумчиво посмотрел в потолок. – Леди Сорин как раз принадлежит к клану Неба… Ты поэтому интересуешься ею?

– Отчасти да! – призналась Кас. За прошедшую неделю в разговорах с разными людьми речь несколько раз заходила об этой молодой будущей королеве разрушенного королевства.

– На флаге ее королевства даже изображен один из символов этой богини, – пояснил Эландер. – Думаю, это одна из причин того, почему Варен стремится помешать этому королевству вновь встать на ноги. В Садире никогда не стеснялись поклоняться этой средней богине и всем божествам, связанным с ней. В этом смысле они скорее похожи на сандолийцев, чем на кетранцев.

Кас кивнула и вернулась к своим записям.

При этом краем глаза она заметила, что Эландер наблюдает за ней.

Немного погодя он сел на диване и потянулся. Кас незаметно наблюдала с балкона, как он взял со стола черное перо и кусок пергамента. С лукавой улыбкой Эландер начал что-то записывать, повторяя за Кас.

– Ты смеешься над моими исследованиями?

– Вовсе нет! – ответил он, широко улыбаясь. – Просто мне тоже захотелось чему-то поучиться, чтобы не отставать от тебя.

Кас недоверчиво