– Закрыто! Эй, я же сказал, зак…

Что-то громко шлепнуло над самым ухом. Бене с величайшим трудом поднял голову со стола и увидел перед собой растопыренную пятерню, принадлежащую… какому-то человеку. Это все, что смог разглядеть Бенедикт сквозь мутный и душный наволок.

– Далеко же ты забрался от своей комнаты. Пришлось за тобой побегать, а я этого терпеть не могу. – Знакомый голос звучал словно издали.

– Кто ты такой? Чего тебе…

– Пойдем, босс хочет тебя видеть.

Бенедикт попытался ответить, что не сдвинется с места. Впрочем, даже если бы он и хотел – вряд ли смог бы уйти дальше входной двери.

– Ну ты и скот! – даже сквозь пьяный угар Бенедикт расслышал в голосе человека неприкрытое презрение, перемешанное с отвращением. – А ну вставай!

Бене почувствовал, как неумолимая сила, сопротивляться которой не было никакой возможности, бесцеремонно оторвала его от стула. Все, что он успел сделать, так это выйти из-за стола, после чего его обильно стошнило.

5.

– Я не хочу!

– Думаешь, это хоть кому-нибудь интересно? Нравится тебе или нет, теперь ты – собственность Магнуса и будешь делать все, что он потребует.

– Пошел ты… – Бене попытался вырваться, но получил болезненный тычок под ребра и умолк.

После того как он расстался с содержимым желудка, голова заметно просветлела. Встреча же с Магнусом окончательно прояснила его сознание, подействовав лучше, чем купание в ледяной воде. Задание советника не сулило ничего хорошего, тем более, если речь действительно шла о беглом юстициаре, страдающем от нехватки отравы.

– Не стану этого делать! – упрямо повторил Бенедикт. – Это бред! Я никого не видел! Мне показалось!

– Молись, чтобы это было не так. Босс рассчитывает на тебя.

Бенедикт выругался. Упоминание о юстициаре было актом отчаяния, попыткой выторговать себе еще несколько часов жизни. Кто же знал, что советник запомнит его бредовые речи и отправит Бене прямиком в логово демона. Теперь-то он, ясное дело, жалел о сказанном, да только сожаления не могли повернуть время вспять.

– Почему я? Любой из вас подойдет лучше!

– Твоя информация. Тебе и проверять, – Весельчак подтолкнул Бене ко входу в «Приют Эльзы». – Слыхал про разделение обязанностей? Считай это своим шансом на лучшую жизнь.

От этих слов Бенедикт едва не разразился хохотом. Шанс на лучшую жизнь? Какая ирония, получить столь щедрое предложение от того, кто, возможно, повинен во всех твоих бедах! Он все еще сомневался, стоит ли доверять словам Иворна до конца, но, следовало признать, звучали они слишком уж убедительно. Особенно если учесть репутацию и суровый нрав советника.

Бене помнил, как Магнус подсылал к нему своих людей, которые всеми правдами и неправдами пытались выведать планы новых пристроек. В какой-то момент к нему обратился и сам советник, пожелавший одним глазком взглянуть на чертежи. Бенедикт ответил учтивым отказом, за что получил понимающий кивок и одобрительное похлопывание по плечу. До этого момента он и подумать не смел, что столь мелкая размолвка могла послужить поводом к столь крупным неприятностям.

– Ну? Чего ждешь? – Весельчак подтолкнул его в спину. – Буду ждать тебя за углом. Постарайся не обосраться, лады?

Лады? Конечно, лады! Если повезет, Бенедикт обосрется уже после того, как все закончится… от страха. Стараясь побороть ужас, он подошел к косому крыльцу и потянул за хлипкую ручку. Дверь, мерзко заскрежетав по утоптанной земле, отползла в сторону, и Бене оказался в темном и душном холле, освещенном единственной лампой.

В дальнем конце комнаты стояла высокая стойка, однако стул за ней пустовал. Складывалось ощущение, что хозяйка вышла совсем недавно. Что ж, так даже лучше. Чем меньше людей его увидит, тем больше шансов выбраться из этой передряги живым и невредимым.

Завернув в коридор, Бенедикт крадучись направился к единственной двери, из-под которой пробивалась отчетливая полоса света. Не меньше пяти минут он простоял с занесенным кулаком, уговаривая себя постучать. Он пытался успокоиться, взять себя в руки, но от ожидания становилось только хуже. Бродяга тихо выругался, сделал несколько глубоких вдохов и затарабанил в дверь.

Несмотря на ожидания, не произошло ничего. С той стороны не раздалось ни возгласа, ни даже шороха, словно комната и вовсе была пуста. От облегчения ноги Бене едва не подкосились. Он даже ухватился за дверной косяк, чтобы ненароком не сползти на пол. Все разрешилось наилучшим для него образом, и теперь никто не посмеет обвинить его в нежелании исполнять приказы. Для порядка он снова постучал и уже отвернулся, собираясь выйти на улицу, когда дверь внезапно открылась. Бене успел лишь вскрикнуть, а потом чья-то сильная рука затащила его внутрь.

– Принес? – спросил человек, глядя на него со смесью надежды и нетерпения.

Да, перед Бенедиктом определенно стоял именно тот, кого он видел с улицы, хотя сейчас незнакомец выглядел не столь жалко, как в прошлый раз.

– П-п-принес, – от удивления Бене запнулся и торопливо полез за пазуху. Неужели с этим типом уже связался кто-то из людей Магнуса? Откуда он узнал про послание? Тогда зачем весь этот фарс?

– Это еще что? – недоуменно спросил человек, едва конверт оказался в его руках. Судя по всему, ожидал он чего-то другого.

– Письмо. От первого советника Денпорта.

Слова Бенедикта отразились на лице незнакомца мимолетной эмоцией. Словно рябь на воде от упавшего листика. Нетерпеливым движением он сорвал печать с конверта и заскользил взглядом по тексту. И чем ближе человек подбирался к концу, тем яснее на его лице проявлялись эмоции. Эмоции, от которых Бене стало по-настоящему страшно.

Челюсти мужчины напряглись, от щек отхлынула кровь. Глаза, горящие безумным блеском, сузились, устремив угрожающий взор на посланника. Он поднял руку, и над его раскрытой ладонью появился шар чистого пламени, яркого, словно солнце. Тени в испуге отпрянули в стороны. Не будь единственное окно прикрыто ставнями, вспышка наверняка осветила бы полквартала.

– Откуда вы узнали?! – закричал он, брызжа слюной. – Кто вы такие?! Отвечай!

– Я просто посыльный! Я ничего не знаю! Пожалуйста! Не убивайте!

Объятый безотчетным ужасом, Бенедикт отпрянул, прикрывая лицо руками. Он попытался отстраниться от человека как можно дальше, но почти сразу же уперся в угол. Кажется, он обмочился, но это не имело никакого значения. Перед ним был юстициар! Самый настоящий, мать его так, юстициар, готовый испепелить его в любой миг. Если бы Бене выдалась возможность избежать этой встречи, пожертвовав чем-то другим, он бы без колебаний отдал все ради этого. Он бы стерпел тысячу травлей собаками, ежедневные побои и голод, лишь бы оказаться сейчас где-нибудь в другом месте.

– Заткнись! – внезапно ослепительный свет пропал, а рот Бенедикта зажала шершавая ладонь. – Тебя кто-то видел?