– Так последний ром мы выпили ещё два дня назад вместе с кириосом ди Эмери, – Элен попыталась разглядеть что-то в черновиках Вильхельма. – И с каких это пор вы стали капитаном?

– Сразу, как закончился ром!

Вильхельм взглянул на Элен снизу вверх и уловил явные, раздирающие душу сомнения и противоречия, а также полыхающий внутри неё пожар, который ощущался и безо всякой магии.

– Ох, милая Элен, признаться, не ожидал от вас такой прыти, хм-м…

Пират попытался фривольно огладить её по талии, но Элен вдруг ударила его ладонью по щеке. Да так хорошо, наотмашь, что в голове у Вильхельма даже что-то зазвенело.

– Вы негодяй и пират! – высоким голосом воскликнула она, едва не разбив к демонам принесённый ею же чайный сервиз. – Как вы могли?!

– Как я мог… что? – Вильхельм тоже поднялся, разом став выше Элен на две головы, и с этой высоты уставился на достопочтенную кирию, которая не торопилась в ужасе сбегать, а с вызовом замерла перед ним. – Это было весьма нахально с вашей стороны, вы не считаете?! Врываться в мою каюту, предлагать этот ваш… чай, чтобы потом бить меня по лицу и сыпать обвинениями. Между прочим, лично вам я ничего плохо не сделал! Уж если на то пошло…

– Мне – нет, – отрезала Элен, дрожа как травинка на ветру, но упрямо поджимая губы. – Но то, то… То, что мне попалось из ваших, простите, бумагомараний, оно просто… отвратительно! – голос кирии упал на октаву, когда она наконец заговорила о том, ради чего осмелилась ворваться в каюту пирата. – Вы порочите честь моей госпожи, Агаты ди Арс, и я обязана…

– Аха-ха, – радостно рассмеялся Вильхельм, обходя Элен по кругу, пока та цеплялась руками за столешницу и таращила на него угрожающий и испуганный взгляд сразу. – Так, стало быть, вы прочитали моё творчество?! Я польщён, я польщён…

– Кириос ди Морен!

– Как вы умудрились это сделать, если я не покидаю каюту уже несколько дней?

– Ваши проклятые листочки унесло ветром, не надо было выкидывать их из окна, – просипела Элен, затравленно глядя на него и не в силах хоть на миг отвести глаза от его обманчивого взгляда. – И один из этих… из этих… О боги, из этого вашего творчества, – выдавила она наконец, ещё больше покраснев. – Он попался мне на глаза! А я, вы знаете, отдаю дань уважения такому прекрасному и богоугодному делу, как чтение! Но то… То, что вы посмели написать! Это просто! Просто…

– Спокойно! Спокойно, – Вильхельм вытянул руки вперёд, чтобы Элен хоть ненадолго остановилась. – Тише, Элен, иначе вы попросту лопнете от негодования.

Кирия Элен замахнулась было для новой пощёчины, но теперь разница в росте играла не в её пользу, и Вильхельм, веселясь, ухватил её за пальцы.

– О, вы ещё не видели мою новую историю…

Элен неожиданно прытко вывернулась, а потом быстро подхватила из небольшой стопки бумаг верхний исписанный лист и в пару движений ретировалась подальше от Вильхельма и стола, возле которого он ходил, как большой хищный волк.

– Это… это отвратительно! – она пробежала глазами дальше. – О! Какой стыд! Я немедленно это уничтожу! Я даже никому не могу сказать, что вы…

– Что ты творишь, женщина? – Вильхельм резко подошёл и выхватил из рук Элен лист, который она успела скомкать. – Целое утро работы, между прочим!

– Я не позволю порочить честное имя моей госпожи! Нельзя, чтобы хоть кто-то увидел, чем вы тут занимаетесь, потому что…

Элен рванула бумагу из его рук и оторвала кусок, на котором ещё можно было что-то разобрать.

– Тогда у неё было другое имя.

– То, что вы написали, – наглая ложь!

– Я попрошу! Это лишь небольшое преувеличение, художественный вымысел.

– Это безграмотно, ужасно, пошло и… просто… просто… – продолжала бессвязно лепетать Элен, растеряв весь свой словарный запас, но не прекращая перечитывать оставшиеся строки и снова краснея.

Вильхельм вырвал у неё из рук и этот рваный кусок записей и сердито сверкнул глазами. Ну да, он в подробностях расписал всю сцену пойманной в плен Агаты, начиная с момента привязывания её к мачте и заканчивая тем, что их маленькая «сделка» получила некоторое отличное от действительности… продолжение.

Вильхельм бережно расправил смятую бумагу.

– Не так уж и безграмотно! – обиделся он.

Написано оно было, кстати, во всех художественных красках, которые могли прийти в голову довольно высокообразованному пирату, повидавшему на своём веку гораздо больше, чем одна «монашка». Подумаешь! Это она ещё не видела, что творится в портовых городках, когда туда причаливает большое судно с целой ватагой озабоченных моряков.

– Не просил совать ваш нос куда не следует.

– Это непотребство само попало в мои руки, – возразила Элен, упираясь оными в бока и только сейчас, кажется, осознавая, что вломилась в каюту не просто нахального пирата и негодяя, но и, вообще-то, довольно сильного мага. – И я прошу… Нет, я требую, чтобы вы прекратили это немедленно, а не то…

– А не то вам придётся признаться, что вам понравилось, – и пока кирия Элен возмущённо то краснела, то бледнела, он продолжил: – Признайтесь, вам тоже ужасно скучно на этом судне уже вторую неделю. Мы никак не дойдём до порта, где мне были обещаны мои корабли, капитан ди Арс ужасно занят своей новобрачной супругой, а с кириосом ди Эмери мы уже обсудили все дела, какие могли! Чем ещё заняться долгими вечерами, если меня даже к штурвалу не хотят пускать, изверги? – горестно вздохнул Вильхельм, возвращаясь к столу и бережно расправляя свои записи.

Усевшись в кресло, он снова взялся за перо, посмотрел на растрёпанную Элен и задумчиво спросил, покусывая кончик:

– Хотите, про вас что-нибудь напишу?

В возмущении она подбежала к столу и схватила со стола все бумаги, на которых можно было хоть что-нибудь написать. Подумав, прихватила даже папку от бумаг и чернильницу, а потом резко выскочила из каюты, как-то умудрившись при этом хлопнуть дверью так, чтобы дерзкий, гадкий, невыносимый пират всё-всё понял!

Но дерзкий, гадкий и страшно невыносимый пират успел крикнуть ей вслед:

– Не бойтесь, Элен! Обещаю, это будет в меру прилично и даже без ошибок!

Год спустя

– Найра! Где ты? – Агата ди Арс ужасно опаздывала, и, как всегда, в спешке ничего не могла найти. – Где мои чулки?

Она в раздражении заглянула под кровать, удерживая падающие на лицо волосы. Даже причёску ещё не успела сделать!

Все утро Агата провела за проверкой бумаг, переданных послом от Орхана. Они успешно