— Что ж, во имя Незримой Империи я приветствую вас. Вы все – почётные гости, хоть я и сожалею, что мой шеф-повар и сенешаль ушла рубить дрова. Прошу, чувствуйте себя как дома.

Феи, кажется, обрадовались этому.

— Охо!

— Он вежлив, этот! Он знает, как с нами обращаться: с уважением!

— Не то что эти другие дураки!

Интересно, о ком это они говорили? Я чувствовал, что феи опустились ниже, и вежливо спросил:

— Есть ли у вас здесь какие-нибудь дела, кроме встречи со мной? Я бы не хотел отрывать вас от ваших обязанностей.

Меня встретил хор отказов.

— Нет, у нас есть время.

— Пока не наступит весна, мы свободны!

— Свободны делать то, что хотим, и не следовать за одной глупой смертной!

— Да! И мы пришли сюда, чтобы встретиться с тобой! Стоило того, чтобы нас встретили с уважением.

В разговор вступил другой голос, высокий и взволнованный.

— К тому же мы хотели увидеть тебя, пока не стало слишком поздно.

— Тсс! Не говори ему об этом!

— Стоп, что?

— Идиотина!

Я услышал лёгкий шлепок и догадался, что одна из фей ударила другую. Я держал Хладокрыл в своих руках, хотя она почти не двигалась, пока моё сердце внезапно попыталось вырваться из груди. Феи. Существа, которые могут видеть и предсказывать судьбу.

— Должно случится что-то плохое? Пожалуйста, скажите мне.

— Ну…

— Шшш! Молчи!

— Нет. Забудь то, что ты слышал, смертный!

Феи порхали вокруг меня. Они начали спорить, и я слышал, как некоторые из них говорили, что они должны мне рассказать. Но большинство из них выступали за то, чтобы не говорить. Несколько из них взлетели выше, и я отчаянно повысил голос:

— Подождите, подождите! Я умоляю вас, пожалуйста, останьтесь, и давайте поговорим.

Пауза, а затем я почувствовал, как они подлетели ко мне вплотную.

— Очень хорошо. За твои слова гостеприимства мы будем слушать. Говори, о Император, Защитник Дома Дюрен.

Нет времени смеяться, и нет времени задавать вопросы. Я прочистил горло.

— Похоже, что вы… мудрые и благородные феи, знаете о какой-то надвигающейся опасности для меня и моей империи, о которой мне неведомо.

— Возможно.

— В самом деле, и я бы никогда не попросил вас раскрыть секрет. Но, возможно, я смогу убедить вас помочь мне предотвратить трагедию, которая ещё предстоит? Или, по крайней мере, открыть мне опасность.

Феи зароптали на это. Я задержал дыхание… я пытался говорить официально, но я понятия не имел, как на самом деле разговаривать с феями. Сделка с ними звучала как плохая идея, но эта катастрофа…

— Интригующе. Что ты предлагаешь, смертный?

Фух! Я сохранял спокойное выражение лица, кивая в достойной, как я надеялся, манере.

— Ну, я не могу предложить вам землю или брак с моим домом…

— …Ха!

— Тсс!

— …Но что вы скажете о смертном богатстве? У меня есть золото и драгоценности, которые дополнят ваше сияние. Примете ли вы это?

Феи засовещались, громко перешептываясь.

— Мм… возможно.

— Ха! Он хочет нам польстить. Он назвал нас «сияющими», тот, кто не видит!

— Ах, но мы ведь действительно сияем, не так ли, сёстры? Любой смертный может сказать это, даже не имея зрения.

— Верно! Но золото такое тяжёлое. И это секрет.

В конце концов, они подлетели обратно ко мне, вероятно, качая своими крошечными головками. Я мог только это представить.

— Нет, о Император. Этого недостаточно. Смертное богатство не имеет для нас особого блеска. Неужели тебе больше нечего предложить?

Нечего. Проклятье, нечего предложить. Только немного еды, и я не могу накормить их всех! Если бы только у меня была настоящая империя. Но мой титул [Императора] – это просто показуха. Я могу только…

Стоп. Император. Империя. Что насчёт…

Я прочистил горло.

— Что, если я дам вам благородный титул?

— Что?

— Правда?

— Ты серьёзно, смертный?

Я серьёзно? Да.

— Ну разумеется. Я бы предложил вход в мой благородный двор любому другу моего королевства. Ты, например…

Я указал в направлении голоса феи, которая только что говорила.

— За свою помощь ты согласна на титул? Скажем, графини?

— О-о-о! Мне это нравится!

— А как же мы?

— Я хочу быть графиней!

— Нет, я!

— Мы не можем все быть графинями! Что насчёт нас, смертный?

Господи, неужели мне придётся подкупать их всех? Я быстро задумался.

— Я могу сделать тебя… благородной маткой, если ты захочешь.

Не совсем лестное имя. Крошечные голоса посовещались, а затем отказали.

— Нет! Давай другой титул!

— Тогда маркиза? Или… может быть, герцогиня?

— О! Мне это нравится!

— Я хочу быть герцогиней!

— Нет, я!

Они как дети, они ссорились из-за титулов, которые я только что придумал. И всё же, возможно, в этом было что-то большее. Это может показаться смешным, но я Император, и у меня есть власть создавать дворян.

…Тем не менее я не мог не радоваться, что никто меня не видел, когда я вышел на снег и обратился к одной из фей, вставшей на колено в воздухе передо мной.

— Очень хорошо. Нарекаю тебя графиней Суповой Ложки.

Говоря это, я протянул ей деревянную ложку. Другие феи охали и аплодировали, когда фея выхватила ложку из моей руки и торжествующе закричала. Эта должность была очень желанной, но другие титулы были не менее важны. Я обратился к следующей фее:

— Будешь ли ты рейхсграфиней в моей империи…

— Да, буду!

— Тогда я предоставляю тебе эту должность до тех пор, пока моя империя существует. До скончания времён, слово Императора.

— Ха! Я буду держаться за эти слова, смертный!

Вот это меня и беспокоило. Но у меня не было времени обдумывать свои действия. Я продолжал раздавать титулы. Графиня, несколько фрейлин, герцогиня и виконтесса… я нарёк десяток из них блюменриттерами, а одну сделал бароном. Я спросил её, хочет ли она быть баронессой, но она предпочла барона.

А потом всё подошло к концу. Я выдохнул и почувствовал, как собранные пэры моей империи летали передо мной. Я царственно поклонился им и услышал их восторженный смех. Этот звук согрел моё сердце даже в этот холод, но я всё еще боялся.