- Я видеть его не могу, - буркнула Юлия. – Он же совершенно не умеет вести себя с женщинами! Дикарь дремучий!

Ариника сдержанно хихикнула:

- Есть такое, но это беда почти всех высокородных. Привыкли с детства к поклонению – сначала с юного лорда пылинки сдувают матери и сёстры, а потом он начинает этого же требовать от жены и фаворитки. Можно сказать, что женщины сами, своими руками создают себе эту проблему, но выход есть.

- Трепанация черепа? – с надеждой.

- Нет! Просто влюби его в себя, и герцог станет есть из твоих рук!

- Зачем мне это? Пусть ест из тарелки. Или у его светлости дома не хватает столовой посуды? – фыркнула Юля. – Потом, где романтические чувства, и где герцог?! Да он в принципе не знает, что такое любовь к женщине! И он не в моём вкусе.

- Ох, какая же ты ещё глупенькая! – покачала головой маркиза. – Вы энергетически связаны, а это значит, что на ментальном и на физическом уровнях вас тоже друг к другу тянет!

- Никуда меня не тянет, - поспешно открестилась Юлия.

- Не буду настаивать, - по губам веды скользнула улыбка, – со временем сама поймёшь. Могу лишь дать совет: герцог кругом перед тобой виноват, плюс от твоего настроения зависит наполняемость его источника и, собственно, будущее Первого советника – так пользуйся своим преимуществом! Ты же женщина, ты умнее, сообразительнее и гибче – приручи его светлость!

И тут в воздухе раздался звук, похожий на звук лопнувшей струны.

- Через пару мгновений здесь появится мэтр Томиниус, - торопливо произнесла веда. – Продолжать разговор не получится, но я надеюсь, ты прислушаешься к моим советам. И старайся не показывать мужчинам, что сама можешь со всем справиться: сила женщины – в её слабости! А что тебе опыта не хватает, так это дело наживное!

- Леди! – Томиниус шагнул из портала и коротко поклонился. – Ваше сиятельство, я в вашем распоряжении до вечера. Маркиза, покажите, в какую комнату я могу пройти для занятий с графиней?

 Преподавал наставник интересно – Юля не заметила, как пролетел целый день.

Дважды они прерывались на полчаса – поесть и освежиться. Всё остальное время она впитывала, буквально глотала новую информацию.

И к вечеру едва держалась на ногах.

- Пожалуй, на сегодня достаточно, - Томиниус посмотрел на ученицу и решительно встал. – Леди Юлика, я поражён вашим способностям – вы буквально всё ловите на лету! Такими темпами…

- Такими темпами, мэтр, вы загоните мне девочку до смерти! – веда вошла в комнату и покачала головой, глядя на подопечную. – К слову – а где его светлость?

- Герцог будет завтра, - ответил наставник. – Император дал ему время прийти в себя. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что чудом избежал участи подкаблучника!

- Кого?! – выгнула бровь маркиза

- Я хотел сказать – послушной куклы принцессы, - торопливо исправился Томиниус. – Но этот вопрос намного шире, на самом деле.

Юлия перевела взгляд с наставника на целительницу и обратно: оба не сводили глаз друг с друга.

- Вопрос не столько в самой зависимости, сколько в личности жены. Одно дело – навязанный брак, совсем другое – когда ты выбрал невесту сам. Например, я бы с радостью согласился на роль подкаблучника любимой женщины!

«Чёрт побери, а ведь они до сих пор неравнодушны! – мысленно ахнула Юля. – Однако ты, ваше величество, тот ещё интриган и манипулятор! Значит, мэтр будет меня учить и заодно каждый день оказывать маркизе знаки внимания? И рано или поздно она сдастся. Скорее рано, чем поздно – вон как они смотрят! И герцога ко мне приставили с той же целью – в надежде, что я разомлею и соглашусь на роль его фаворитки. Но здесь, вашество, ты просчитался! Веда и мэтр явно любят друг друга и пронесли это чувство сквозь добрых тридцать лет. Я же к советнику ничего романтического не испытываю, а он меня вообще с трудом выносит. Магия ошиблась – мы далеко не ровня и не пара!»

- Том…миниус, - наконец отмерла Ариана, - тебе, наверное, уже пора?

- А? Да… Пора, - пробормотал тот и смущённо улыбнулся. – Продолжим завтра, юная ведьма! Тихой ночи, леди!

После чего достал из кармана бледно-голубой кристалл и…

- Постой! – веда шагнула навстречу. – Ты не был дома несколько дней, там наверняка ничего нет из еды, да и вообще… Поужинаешь с нами? У нас жаркое из зайчатины с картофелем и сладкий пирог из винных яблок.

«Лямур, бонжур, тужур*», - мысленно произнесла Юля.

И тихонько выскользнула из комнаты, решив набрать еды на тарелку и скрыться у себя – пусть влюблённые побудут вдвоём!

Она с аппетитом поужинала и уснула сразу, как только её голова коснулась подушки.

Как оказалось, это были последние спокойные часы…

Потому что с рассветом в домике веды снова раздался звук рвущейся струны. А затем одновременно на пол в гостиной упали первые лучи восходящего солнца и его светлость.

_________________________________________

 *набор искажённых французских слов: любовь, здравствуй, всегда.

Глава 37

Отсрочку Ренард принял с благодарностью, рассчитывая хоть на день выкинуть из головы и текущие проблемы, и обеих женщин.

Но увы! – ни та, ни другая сдаваться не собирались!

Стоило на мгновение ослабить контроль, и перед глазами вставал образ леди рон Джентиле. Причём исключительно в новой для герцога ипостаси, сменившей после попытки утопления прежнюю леди Юлику.

Как так вышло, что вместо трогательной провинциальной барышни, которая не то что слова поперёк сказать не могла, она даже глаза на него поднять стеснялась, появилась уверенная в себе, яркая, эмоциональная и пугающе-очаровательная ведьмочка?

Ведьма, сумевшая не только его проклясть, но и способная одним взглядом отругать, пристыдить и послать...

И ему не хотелось знать, куда именно! Судя по молниям, мелькающим в прекрасных глазах графини, точно не на базар за дынями…

«Гой подери – дыни! – и герцог тихо простонал. – Скоро гоева принцесса обнаружит этот подарочек и… С другой стороны, пусть злится – у нас в это время года дыни даже на императорском столе не бывают! Ей преподнесли достойный дар, а не нравится, так я никого не держу! Даже