- Ренард, - вздохнул император, - не будь ты моим братом… Единственным братом! Я бы ради тебя и пальцем не пошевелил. Но ты мне дорог и я желаю тебе счастья! К тому же, Первый советник почти бесполезен, если у него не хватает магии, и из головы не идёт одна конкретная женщина. А разделение источников невозможно, это убьёт вас обоих.

- Многообещающие перспективы, - герцог скрипнул зубами и отвернулся.

- Но выход есть, и он в твоих руках, - продолжил император. – Я решил, что на месяц ты вместе с наставником переберёшься в дом маркизы, который на Окраине. Будешь налаживать отношения с наречённой.

- Лейн! – его светлость всплеснул руками. – Допустим, ты прав, и мне придётся как-то приручить эту… гм… де… жен… графиню! Правда, пока не представляю, как! Но почему ты ссылаешь меня на задворки столицы? Неужели у маркизы нет особняка в более благоустроенной части города, например, на Острове?

- Разумеется, есть! Кроме того, я мог бы выделить тётушке и её подопечной любой дом, но ты забыл, что пока ещё связан обязательствами с принцессой? Что подумает его высочество, когда узнает, что будущий зять живёт в одном доме с молодой женщиной, которая не приходится ему роднёй? Мало того – живёт, так он за ней ещё и ухаживает! Или ты надеешься, что слуги будут слепы, глухи и немы? Да, можно взять с них клятву, но невозможно закрыть все глаза в столице, как и заткнуть рот абсолютно каждому жителю, включая придворных и высшую аристократию. Если вы останетесь на виду, рано или поздно весть о ваших отношениях перестанет быть для всех тайной и непременно дойдёт до Замнии.

- Но наставник? Зачем он мне там?

- Томиниусу предстоит обучить девушку, и заодно он присмотрит, чтобы тебя никуда больше не занесло…

- Мне не три года, за мной не нужно присматривать!

- Не волнуйтесь, милорд, я не стану вам докучать – своих забот хватает. Вы будете ухаживать за своей половинкой, а я – за своей, - вполголоса произнёс мэтр. – Да-да, ваша светлость, не смотрите так – мы с вами в одной лодке! В своё время я повёл себя немногим лучше и не устоял перед соблазном. В своё оправдание могу сказать одно – я был очень молод и по уши влюблён!

- Гой меня подери, - пробормотал Ренард.

- Так, - император хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, - перенесём мемуары на другое время! Мэтр отправляется на Окраину, советник – к себе в особняк.

Томиниус коротко поклонился, активировал портальный кристалл и скрылся в мареве перехода.

Лейнард Шестой и герцог крон Девиер остались одни.

- Рен, сегодня останешься у себя, подумаешь, настроишься, а утром я переправлю тебя в дом веды. Леди Ариана предупреждена и будет ждать. Помни – у тебя почти нет времени, ты обязательно должен обаять девочку, влюбить её в себя, вынудить её потерять от тебя голову. По-моему, раньше у тебя с этим никогда не было проблем?

- Раньше я имел дело с нормальными женщинами, с ними проще. Я знаю, что им нужно, что им нравится, понимаю, как нужно вести себя, что дарить и что говорить. Но понятия не имею, с какой стороны подойти к графине! Она водит мобиль, я не рассказывал? Да, села, завела и поехала. Не видел бы своими глазами – ни за что не поверил бы. А моё проклятье? Это же надо было додуматься придумать такое наказание!!! Ты что, решил окончательно от меня избавиться или просто хочешь посмотреть, чем леди наградит на этот раз?

- Увы, Рен! Любая женщина – это всегда сюрприз, но не всегда подарок. Но ты – мужчина! Ты сильнее, умнее, опытнее, наконец. И тебя к ней тянет! Прояви смекалку, включи воображение, но добейся, чтобы леди Юлика не только тебя простила, но и согласилась на брачный обряд. В противном случае ты обречён всю жизнь хранить целибат и умереть, не оставив потомства.

Очутившись снова в домике веды, Юля выдохнула с облегчением. В глубине души она опасалась, что император запретит леди Ариане возвращаться на Окраину. А вслед за маркизой сменить место жительства придётся и её подопечной.

И тогда его светлость будет регулярно мозолить ей глаза, навязываться в гости или в сопровождение и продолжать её ненавидеть.

Не то чтобы ей совсем не хотелось его лицезреть – когда герцог молчал и не прожигал её ненавидящим взглядом, он выглядел нормальным, даже где-то приятным человеком.

Просто она не желала, чтобы его присутствие отвлекало её от учёбы и чтения.

Раз выяснилось, что прежний граф рон Джентиле собрал целую коллекцию печатных и рукописных редкостей, глупо не воспользоваться таким шансом! И Юля поставила перед собой задачу перечитать если не всю библиотеку Лайлак Буша – всё-таки она не теряла надежды найти способ, как вернуться в свой мир – то б<em>о</em>льшую её часть.

Но скоро выяснилось, что радовалась она рано – император ничего лучше не придумал, как приказать своему советнику проводить дни под одной крышей с инициированной им ведьмой. Спасибо, что ночевать герцог будет у себя, но ей и дневных часов хватит с лихвой!

Хотелось рвать и метать. В идеале – рвать, до чего руки дотянутся и метать, что потяжелее, в обоих двоюродных братцев…

К сожалению, желания Юли император в расчет не брал!

Приказал, и все согласились.

Кроме начинающей ведьмы, но кто бы её слушал? Тем более что дом принадлежал маркизе, только она могла бы отказать герцогу в приюте. Но не стала.

Юлия же и сама тут на птичьих правах!

Нет, она попыталась, но…

- Зачем мне здесь его светлость? – высказала она маркизе, когда обе женщины остались одни. – Будет путаться под ногами, всюду совать свой нос и постоянно меня критиковать. И как, Арини… леди Ариана, в такой обстановке учиться?!

- Когда мы здесь, зови меня по-прежнему – Ариника, - отозвалась целительница. – Что до герцога – я не могу игнорировать приказ императора. К тому же в ваших общих с герцогом интересах…

- Какие у меня могут быть общие интересы с его светлостью? – всплеснула руками Юлия, прерывая целительницу. – У него ко мне – да. Были. Но он уже получил, что хотел, теперь-то я ему зачем?

- Вы связаны своей силой, -