Успокоив совесть, Ренард занял любимое кресло, откинулся на подголовник и попытался расслабиться.

Не вышло.

Стоило смежить веки, как тот час перед мысленным взором возникла принцесса. И поскольку её настоящая внешность была ему неведома, а магия принцессы выдала образ той, о ком он постоянно думал, то появилась Даира снова в облике графини.

Только-только немного успокоился и прогнал из мыслей это лицо! И вот снова…

Р-р-р-р!!!

И как Ренард не был возмущён, он не мог не заметить, что эта «леди Юлика» была одета, как замнийка и демонстрировала прежнюю ипостась трепетной девы. То есть смущённо потупила взор и молчала, словно ждала, что он ей скажет.

Видимо так дар принцессы считал его представление об идеальной женщине.

Да-а, будь графиня такой милой и покорной, ему было бы намного проще смириться с объединёнными источниками. Но ему досталась диаметрально противоположная версия.

 В общем, прийти в себя, разложить в голове всё по полочкам и успокоиться, как советовал Лейн, у герцога не вышло. К тому же после возвращения в особняк прошло совсем немного времени, и к нему с докладом явился доверенный слуга. Как оказалось, он принёс хозяину целую пачку требующих неотложного просмотра бумаг.

- А это отчёт вира Сольдо, - Анри придавил стопку «вишенкой» - этим самым отчётом. – В поместье всё прекрасно, но есть некоторые нюансы.

«Что там ещё стряслось? – раздражение накатило с новой силой. – Знал бы, что так увязну – ни за что не поехал бы в Андерсвилль! Отправил бы помощника или клерка помладше…»

Рука сама потянулась к документу, но Ренард усилием воли отложил отчёт в самый низ стопки – это подождёт! В конце концов, дела его собственных поместий и дела государственные намного важнее доклада о крошечном графстве!

И только к вечеру, когда Ренард успел разгрести основные завалы и без особого аппетита поужинать, он взялся за отчёт вира Сольдо.

Дела у поместья шли на лад, юный граф делал успехи в обучении. Образно говоря, всё цвело, колосилось и плодоносило. И только графиня-мать переживала из-за дочери.

«Ну да, обещал, что от Юлики будут регулярно приходить вестники, но кто знал, что та сначала сбежит и спрячется, а потом и вовсе уедет из империи?

Правда, уехала она не сама по себе, а по приказу императора, но сбежала-то по собственной инициативе!

А ещё мне было совершенно не до организации переписки! Столько всего навалилось – не знал, за что хвататься в первую очередь. Причём, б<strong><em>о</em></strong>льшую часть неприятностей мне создала как раз излишне шустрая дочь этой самой хозяйки поместья. А мамаша, видите ли, скучает по дочке и волнуется, всё ли у той в порядке! Мне бы её проблемы!»

Отодвинув доклад в сторону, его светлость потёр пальцами переносицу – ладно, раз обещал, то придётся дать Юлике одни-два вестника.

«Заодно прослежу, чтобы она не разболтала матери чего-нибудь лишнего».

Герцог сокрушённо помотал головой и вздохнул: кто бы так легко решил его собственные затруднения, и в первую очередь помог найти баланс с источником?

К сожалению, император не ошибся: нравится это Ренарду или не нравится, но они с ведьмой теперь связаны.

Путём проб и ошибок он выяснил, что стоит ему подумать о ведьме с неприязнью или сказать о ней что-то в негативном ключе, и магия стремительно утекала к леди Юлике.

Ренард даже немного поэкспериментировал. То есть, специально вызывал в памяти наиболее раздражающие эпизоды, чтобы рассердиться на девушку.

Сработало, да ещё как! Еле успел остановить отток…

Для чистоты эксперимента нужно было добиться и противоположного результата, но с этим возникли трудности. Если вызвать у себя неприязнь к графине оказалось несложно, то для пробуждения противоположного чувства ему пришлось изрядно постараться.

Но стоило подумать о леди с восхищением – для этого ему пришлось вспомнить, как ловко она увела у него мобиль и как виртуозно справилась с управлением магическим механизмом – и магия начала возвращаться.

К сожалению, медленнее, чем утекала. Видимо, неприязнь получилась более убедительной, чем восхищение.

 За всеми хлопотами и заботами пролетел незаметно целый день. Напоследок герцог решил ещё раз наведаться в библиотеку, видел он там один интересный томик «Проклятья и заговоры против них», но не успел даже заглянуть за обложку.

А вдруг там он найдёт решение хотя бы к одной своей проблеме?

- Только пролистаю, - сам себе пообещал его светлость. – Я должен избавиться от графини и не превратиться при этом в выгоревшего бывшего мага! Как меня только угораздило так влипнуть? Что замнийка, что леди Юлика – я одинаково попадаю в зависимость от настроения и желаний женщины. Да такого и врагу не пожелаешь! Брату хорошо – женат на ровне, супругу любит, дети опять же… А у меня…

Герцог снова вздохнул.

- С другой стороны, если выбирать между этими двумя, то графиня, конечно, предпочтительнее. По крайней мере, с ней я могу быть уверен, что вижу перед собой оригинал, и она замуж за меня не рвётся. Это даёт надежду на сносное сосуществование, если, конечно, леди согласится меня простить и отзовёт своё проклятье. А там, глядишь, найдётся способ, как вернуть автономность моему источнику.

Принцесса же – ещё тот сундук с подарками. И все, как один, неприятные! С ней мне точно не по пути, от слова «совсем».

Ренард перешёл в библиотеку, взял в руки книгу и незаметно для себя засиделся до глубокой ночи. Точнее, до раннего утра.

К сожалению, рецепта не нашлось. То есть снять проклятье могла только та ведьма, которая его и наслала. А для этого ему придётся… Правильно – как-то с этой ведьмой договориться.

И поскольку ложиться спать смысла уже не было, Ренард решил прямо сейчас перенестись в домик веды.

«Раньше начну – раньше освобожусь», - пробормотал он себе под нос, доставая выданный маркизой портальный кристалл с доступом в её жилище.

И неприятно удивился, обнаружив, что магии в источнике почему-то оказалось меньше, чем должно было быть.

- Я ведь не магичил! Неужели, пока читал, злился на леди Юлику? Ладно, надеюсь, активировать портал мне силы хватит…

Его светлость решительно перешёл на внутреннее зрение, потянулся к источнику и… И поморщился, потому что вместо привычного «зачерпнул» ему пришлось собирать магию едва не по капле.

В голове зашумело, перед глазами запрыгали чёрные точки, но вместо того, чтобы вернуть капли назад и попросить помощи у брата, Ренард стиснул зубы и запустил процесс.

Последнее, что он запомнил – как его затягивает